一个月前，南意大利地区，那不勒斯。
悠长的希腊语戏剧声回荡着，舞台上，几名穿着艳丽服饰的演员，脸上带着象征表情的面具，双手还带着颜色艳丽的手套，时不时作出一些夸张的动作，逗得台下的观众发笑。
如今表演的是古希腊喜剧之父阿里斯托芬的作品《云》，这位古希腊的喜剧大师的作品，采用辛辣讽刺的对话、夸张的姿体语言，演绎一出逗人发笑、却又引人深思的喜剧。
恰好这一幕，正是演出到农人斯瑞西阿德斯与儿子菲狄庇得斯，因为晚宴时饮酒颂诗的问题产生争执。斯瑞西阿德斯口舌不便，恼羞成怒，向儿子大打出手，反倒被年轻力壮的儿子殴打在地，儿子还利用所学的诡辩术，将父亲被打称之为理所当然。
望着台上饰演斯瑞西阿德斯的演员，躺倒在地上，双手往地上不住地拍打，嘴里嚷嚷着求饶的话语，逗得台下的观众哈哈大笑。
剧场上方的贵族区域，一名中年男人侧躺在榻上，俯视着下方的演员，时不时发出一两阵笑声。随着他的笑声响起，下巴修剪得极为得体的棕色胡子一下一下抖动着：“哈哈哈哈哈……这低贱的农人，被自己的儿子愚弄了还懵然不知，真是可笑至极……”
“陛下所言甚是……”身侧侍立的仆人纷纷赔笑道。
这人被称之为“陛下”的男人，正是西西里王国之主，“文雅者”尼克塔斯·科穆宁。他捋一捋胡须，忽然挥掌往榻上一拍，从榻上坐起，大大伸了一个懒腰，缓缓说道：“这戏剧确实是写得是有趣，不过连日来尽是这些内容，让我也有些腻烦了。吕山德，今日还有何事？”
他身侧一位被称为“吕山德”的老仆，恭敬地说道：“罗马皇帝的使节西勒克门早已在那不勒斯等待多日，陛下若是无事，是否与其一见？”
“若非你提醒，我还真的忘记了我那位侄儿的使节。”尼克塔斯一拍额头，便从榻上站起，张开双臂，一边让仆人为自己整理衣衫，一边说道，“好吧，晾了他多日，应该也消磨不少傲气了，让我去看看我的好侄儿带来什么消息。”
尼克塔斯一挥手，身侧的仆人躬身退下，然后领着吕山德大步往王宫走去。而尼克塔斯的离开，自然引起了不少有心人的注意，也他们多了不少的猜测，原本引人发笑的喜剧，在他们看来也变得索然无味。
那不勒斯的王宫中，皮洛士的使节，西勒克门·阿尔马勒坐在椅子上，整个人显得有些烦躁。他从君士坦丁堡来到那不勒斯已有三日了，连尼克塔斯一面都未曾见过，想到自己的使命，以及完成使命后所带来的利益，让他更加坐立不安。
突然，他听到长廊远处传来一阵阵脚步声，心中顿时一喜，连忙从椅子上站起。不一会儿，尼克塔斯的身影出现在他的视线内，他撇了一眼尼克塔斯身后的吕山德，暗道自己的钱没有浪费，随即恭声说道：“外臣西勒克门·阿尔马勒，见过尊敬的西西里国王陛下。”
尼克塔斯坐倒在御座上，随意地挥了挥手，说道：“之前我事务繁忙，无暇召见使节，还望使节切莫见怪。”
西勒克门早已得知尼克塔斯极重颜面，自然连连恭维：“陛下言重了，外臣并未遭到怠慢。相反贵国上下谦逊有礼，让外臣宾至如归，与新罗马相比也不遑多让。”
果然，纵使知道西勒克门只是恭维自己，尼克塔斯却依然极为受用，言语中态度也更亲近几分，问道：“我那位侄儿此番命你前来那不勒斯，究竟所为何事？”
西勒克门连忙从怀中掏出一卷羊皮纸呈上，吕山德小心接过后，便呈于尼克塔斯。同时，西勒克门也开始述说此番出使的内容：“曹家专权跋扈，为一己之私而欺君罔上，令帝国吏治腐败、民不聊生。为此，我主为帝国万民着想，愿匡扶社稷，驱逐曹家，急需陛下相助。”
尼克塔斯似笑非笑地看着西勒克门，将皮洛士亲笔所写的羊皮纸捏成一道，说道：“我那位侄儿莫非是让我率军前往新罗马，一举剿灭曹家？”
“不不不……”若是让尼克塔斯借故出征君士坦丁堡，到时皮洛士都不知道如何自处呢，西勒克门自然洞悉了尼克塔斯的想法，连声否认，解释道，“我主认为如今曹家势大，若是与曹家发生正面冲突，只会损耗帝国的实力。于是，我主决定积攒实力、另谋出路，待到双方势力此消彼长之时，再伺机覆灭曹家！”
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