金陵秦淮河，桨声灯影，夜夜笙歌，是那纸醉金迷的温柔乡，也是才子佳人故事的频发地。然而，在这旖旎风光之下，却藏着无数青楼女子的心酸血泪，穆琼琼便是其中之一。
她本不姓穆，琼琼也不是她的本名。出身浙江名门的她，曾有过一段幸福美满的婚姻。那时的她，与丈夫举案齐眉，日子平淡却满是温馨。谁能料到，命运的齿轮陡然一转，公公一心赚大钱，向官府借了钱粮去经商，却不想落入了黑心官府的圈套，被千般压榨、万般剥削。辛苦经营的颜料、桐油、茶叶与花布生意，不仅颗粒无收，还连连亏损。到最后，即便卖光了房产田地，也还不清那巨额债务。公公和丈夫因此被捕入狱，在狱中受尽狱卒的恶意欺压，最终含恨而亡。而新婚才一年多的穆琼琼，也被官府无情售卖，沦为了一名娼妓。
踏入风尘的穆琼琼，虽身处泥沼，却难掩出众气质。她容貌秀丽，肌肤胜雪，眼眸中透着温婉与灵动。性格温柔灵巧的她，还知书达礼，与寻常娼妓的油嘴滑舌截然不同。这样独特的她，很快便声名远扬，引得无数寻欢作乐之人慕名而来。有人贪恋她的美貌，有人沉醉于她的温存，也有人欣赏她的雅趣。
可日复一日的卖笑生涯，让穆琼琼满心厌烦。每当夜深人静，她总会忆起曾经与丈夫的恩爱时光，再看看如今的自己，心中满是苦涩与不甘。她常常暗自感叹：“我本是良家女子，却不幸沦落风尘，实在是可恨。如今靠着年轻貌美，引得男人纷纷前来，可他们又有谁是真心待我？不过是为色而来，等我容颜老去，定会被他们弃如敝履。韶华易逝，终有一天会门前冷落，若不早日寻得良人，跳出这火坑，将来怕是凄惨无比！”
然而，“易求无价宝，难得有情郎”，风月场中多是逢场作戏、虚与委蛇。穆琼琼苦苦寻觅能托付终身之人，却始终未能如愿。那些穷酸秀才，身无分文，她怕日后生活困苦；满身铜臭味的商贾，庸俗不堪，她实在难以倾心；而纨绔公子，吊儿郎当，更让她心生嫌弃。好不容易有个怜惜她的人，想为她赎身纳她为妾，却因家中妻子太过泼辣，最终有情人难成眷属。
挑了一年多，穆琼琼依旧没有遇到心仪之人，心中不免焦躁起来。“我今年已经二十岁了，青春还能有几时？再过几年，人老珠黄，更无人问津了。”她时常在心底这样叹息。就在她彷徨无助之时，一个青年男子闯进了她的世界。
这个青年男子名叫董文甫，浙江嘉兴人，与穆琼琼同岁。他生得剑眉星目，身姿挺拔，性格温顺，看起来就是个值得托付终身的人。父母早亡的他，尚未娶妻，一直在舅舅开的绸缎铺帮忙。此次，舅舅吩咐他跟着店铺伙计马小洲到金陵售卖丝绸。
董文甫本是个木讷老实的青年，在马小洲不断诉说秦淮河的风流韵事后，他心中也泛起了涟漪。终于，在马小洲的怂恿下，他怀着忐忑的心情，随便走进了一家青楼，而这里，正是穆家。
刚踏入穆家，董文甫便看到穆琼琼正在送客。她那婀娜的身姿、绝美的容颜，瞬间让董文甫心跳加速，脸上也泛起了红晕。穆琼琼察觉到身旁这个英俊男子的羞涩，便知他不是风月场中的常客，是个老实人，不禁多看了几眼。
就这样，两个年轻人一见钟情。穆琼琼见董文甫生得俊朗，又有几分纯真，心中欢喜，正好此时没有其他客人，便热情地邀请董文甫留下来吃酒。
酒席之上，两人相谈甚欢，彼此的眼神中满是爱意。穆琼琼笑语嫣然，时不时用眼神撩拨董文甫，董文甫则红着脸，有些不知所措，但心中却满是甜蜜。酒过三巡，穆琼琼故意试探：“不知道董相公有几位令郎了？”董文甫怕被眼前的美人取笑自己是个雏儿，便慌乱地撒谎：“刚娶妻一个月，还没有儿子呢。”
得知董文甫已娶妻，穆琼琼心中闪过一丝失落，但很快便释然：“我一个风尘女子，能做小妾已是万幸，怎敢奢望做正室夫人。”想到这里，她微笑着打趣：“董相公新婚燕尔，怎忍心让娇妻独守空闺？”
董文甫无奈之下，只能继续编造谎言：“家中有母亲陪着她，料不会寂寞。”两人你一言我一语，交谈中，穆琼琼发觉董文甫说话文雅，猜测他不是读书人就是公家人，便好奇发问：“不知董相公到金陵有何公干？”
董文甫心中暗自思忖：“她似乎觉得我是个读书人，可我实际上没读过几本书。要是承认了，迟早会被她笑话。”于是，他老实交代：“姐姐见笑了，我不是读书人，而是一个受雇于人的商贩，此番到金陵是为了卖丝绸。”
穆琼琼听后，心中暗自欣喜。她见惯了那些油嘴滑舌、喜欢夸大其词的客人，不富裕却装作家财万贯，没什么文化却硬装才高八斗。而董文甫如此坦诚，承认自己的身份，在她看来，定是个老实可靠的人。
夜幕降临，华灯初上，穆琼琼情意绵绵地邀请董文甫留宿。董文甫紧张又兴奋，手都不知道该往哪儿放。两人共度良宵，事后，穆琼琼分文未取，这让董文甫心中满是感动。
此后，董文甫常常找借口来看望穆琼琼。即便穆琼琼忙碌于接待其他客人，也总会在空闲时与董文甫眉目传情。一有机会，她便会派人去请董文甫，还自己掏钱招待他。两人在一起时，或在房中把酒言欢，或在庭院中漫步谈心，穆琼琼的温柔体贴，让董文甫沉醉其中。
一天，两人在枕席间亲昵相拥，穆琼琼红着脸，向董文甫吐露了自己的真心：“妾身本是浙江人，因夫家欠了官府的银两，丈夫与公公死于狱中，妾身也被官府卖为娼妓。这风尘日子，度日如年，我早就想寻觅一个良人托付终身。今见相公老实本分，妾身愿一世相随，不知相公是否嫌弃？”
董文甫还未娶妻，面对这样一个绝色佳人的倾心相许，他怎能不心动？当即说道：“姐姐若真的厌恶风尘，我愿意帮姐姐赎身，只是不知要多少银子。”
穆琼琼眼中闪过一丝希望的光芒，说道：“官府当初卖妾身时，只卖得四十两银子，但辗转至此，非三百两银子不能赎身。”
三百两银子，对董文甫来说无疑是一笔巨款，他的脸上瞬间露出为难之色。穆琼琼见状，连忙安抚：“相公，不用担心。妾身这两年来尽心侍奉客人，用花言巧语从他们那里赚下了二百两银子。只要相公能出一百两银子，将妾身救出火坑，妾身愿意当你的小妾。”
董文甫心中稍安，承诺道：“请姐姐放心，我定会尽心筹措。”说完，他在穆琼琼的不舍中，依依不舍地告辞而去。
回到住所，董文甫满心欢喜地与伙伴马小洲商议，说要拿出一百多两银子为穆琼琼赎身。马小洲一听，顿时火冒三丈，怒斥道：“你疯了吧！自己花钱给自己戴绿帽子，简直荒唐透顶！再说，这银子是你舅舅的，你哪能随便挪用？”
因银子由马小洲保管，董文甫也无可奈何，只能回去哄骗穆琼琼：“丝绸还没卖出去，还需等待一些时间。”
其实，马小洲表面上一本正经，实则是个好色之徒。他经常与一些小厮厮混，还毫不避讳地让他们留宿寓所。这天，马小洲卖丝绸赚了五十两银子，却不想被一个小厮卷款而逃。真是祸不单行，正当马小洲懊悔不已时，一个自称是御史亲戚的人找上门来，指控与马小洲有染的小厮偷走了他家百余两银子，而马小洲与那小厮关系密切，定是同谋。
御史当即命衙役将董文甫与马小洲缉拿归案，责令两人赔偿，否则就要动用大刑。两人吓得魂飞魄散，无奈之下，只好将所有的银两交出，并抵押上所有的丝绸，才勉强了结此案。
经此一劫，董文甫和马小洲身无分文。董文甫满怀愧疚地去见穆琼琼，向她诉苦：“姐姐，经过这一番磨难，我的银子已经花光了。这赎身的事，只能等我下次来金陵时再从长计议了。”
穆琼琼不但没有责怪他，反而心疼地不断出言抚慰，还拿出自己的积蓄资助董文甫，让他不至于挨饿受冻。
马小洲眼见钱财与货物无端被夺，心中十分不安，害怕回去无法向董文甫的舅舅交代。当他得知穆琼琼对董文甫一往情深，且手中颇有积蓄时，心中便生出了诈骗穆琼琼钱财以填补亏空的恶念。他找到董文甫，一番劝说后，胆小怕事的董文甫最终点头同意。
这一天，穆琼琼如往常一样请董文甫到妓院里相会。两人正情意缱绻之时，马小洲突然闯了进来，手中拿着一封家书，故作焦急地对董文甫说道：“你家中来信，说你娘子染上风寒，不幸离世了，叫我们立即回去。”
董文甫演技拙劣，勉强挤出几滴眼泪，假装嚎啕大哭起来。穆琼琼见状，心中既怜悯又暗自欣喜。
董文甫哭罢，装出一副愁眉苦脸的样子说道：“回去不打紧，只是我还有许多事放心不下。如今我们的丝绸还扣押在官府那里，需要一百多两银子才能赎出来。等两三个月，行情大好的时候，这批丝绸就能卖出三百多两银子。到时候，我不仅能填补亏空，还能帮姐姐赎身。只是这一百多两银子该去哪里寻呢？如果不能及时凑到，定会错过行情，到时候就万事皆休了！”
穆琼琼听后，心中已有了主意。当晚，她更加温柔地挽留董文甫留宿，用尽各种办法替他解闷。董文甫躺在床上，却故意唉声叹气，不断诉说亡妻与他如何恩爱，装出一副深情好男人的模样。
穆琼琼见状，故意用手轻轻抚摸着董文甫的胸膛，娇嗔道：“逝者已矣，董相公为何不重新讨一个呢？”
董文甫顺势搂住穆琼琼，说道：“家中没人，迟早是要再娶的。之前姐姐说愿意给我当小妾，只是姐姐仙姿玉容，我怎忍心让姐姐屈尊做小呢？如今我发妻已亡，若以后真的能为姐姐赎身，我愿意娶姐姐为妻！”
穆琼琼听后，心中乐开了花，说道：“相公，你既要典当丝绸，又要还乡，还要替亡妻办丧事，一百多两银子怎么够呢？妾身有一百八十多两银子，就全数交给相公吧。只希望相公不要负心，日后赚到钱后一定要来为妾身赎身！”
董文甫见穆琼琼如此信任自己，心中虽有一丝愧疚，但很快便被贪婪所取代。他指天发誓道：“我董文甫若负了姐姐，此生定当不得好死！”
穆琼琼深信不疑，从床底下挖出两个酒瓶，里面藏着她多年积攒下来的一百八十两银子。接着，又拿出一个匣子，里面装满了客人们赠送的金银首饰，估值五十余两。
董文甫看着眼前的钱财，心中一阵激动。当晚，两人再次缠绵悱恻，尽情享受着这虚假的温柔。
分别之时，董文甫紧紧握着穆琼琼的手，说道：“姐姐，你不用挂念我，我一个月左右就会回来。若我回来得迟了，定会错过丝绸价格上涨的大好行情！”
送别董文甫后，穆琼琼每天都倚在门口，眼巴巴地盼着他归来。此后，她不再接待那些没有钱的穷人，而是尽心尽力地讨好那些富商与纨绔子弟。她用尽心思，施展浑身解数，为的就是从他们身上多弄些钱财，好留给董文甫做生意。
再说董文甫回到家后，把骗来的一百多两银子交给舅舅，填补了亏空。看着手中剩下的银子，他心中开始盘算：“当初我家里穷，才不得不靠舅舅吃饭，现在我有钱了，怎么还好意思寄人篱下呢？不如用这一百多两银子讨个妻子，然后去经商，好过在这里受人闲气。”但一想到穆琼琼，他心中又有些犹豫：“这钱都是穆姐姐给我的，我怎敢对不起她！”
然而，自私与贪婪最终战胜了良心。他心想：“青楼女子大多无情无义，她不知服侍过多少男人，哪会对我有真情？再说，我若娶此等下贱之人为妻，定会遭人耻笑。”于是，他决定彻底辜负穆琼琼，并且心安理得地将她抛诸脑后。
穆琼琼日思夜想，满心期待着与董文甫重逢。一个多月过去了，却始终不见他的身影，她心中渐渐涌起不祥的预感。她整日愁眉不展，接待客人也不再像以前那样用心，好几次都惹得客人当场发怒。她一边托人打听董文甫的消息，一边求签问卦，只为寻求一丝精神上的慰藉。
几个月过去了，董文甫依旧没有归来，穆琼琼终于明白，自己的一片真心终究是错付了。她常常独自坐在窗前，长吁短叹，捶胸顿足，泪水止不住地流。“这些钱是我花了多少心思，说了多少违心话，做了多少违心事才换来的。怎能随便交给一个薄情之人呢？他拿了这些钱，肯定是去找其他女人了。唉，到头来，终是为他人做嫁衣裳！积攒钱财何其难，看来这辈子也跳不出这火坑了。”
她越想越气，越想越恨，终于抑郁成疾。患病后的穆琼琼，身体日渐消瘦，容貌也不复往日的光彩。渐渐地，那些客人都不再上门。鸨母见她已成了累赘，便时常对她打骂虐待。在身体与精神的双重折磨下，穆琼琼终于一病不起。就在这时，去打听董文甫消息的人回来了，告诉她：“董文甫原是个穷鬼，靠着舅舅过日子。近来不知为何，他发了笔横财，娶了个美妻，生意也做得有声有色。”
穆琼琼听罢，只觉天旋地转，一口鲜血喷出。鸨母见她气息奄奄，便任由她自生自灭。三天后，无人照料的穆琼琼在凄凉中死去，无人为她料理后事。
穆琼琼含恨而终，一缕芳魂不散，回到了往日卖笑的地方，时常现出形来。鸨母吓得魂飞魄散，急忙搬走。五年间，这间房子换了十来个主人。最后，有一人将其租下，改成客栈，接待往来客商。
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