“大使，来自本国的电报已经送到。”
“嗯，拿过来我看看。”
英国驻德国大使弗兰克·拉塞勒斯（Frank Lascelles）接过助手递来的电报后，脸色立刻沉了下来。
电报内容是关于德国顶级钢铁企业克虏伯公司和英国国防工业企业维克斯公司之间发生了一项技术交易。
企业间的技术交易并不罕见，但问题在于此次交易的技术内容——12英寸舰炮。
这是包括大英帝国在内的多国海军将其作为主力舰炮使用的大型火炮。克虏伯公司以高昂的代价从维克斯公司获得了这项12英寸舰炮的制造技术。
这件事有些蹊跷。
因为德国皇帝海军并没有使用12英寸舰炮。
德国海军当前的作战原则是即使牺牲一定的火力，也要追求高速射击，因此德国公海舰队的战舰与其他列强不同，采用的是小口径主炮。
目前德国皇帝海军中最先进的维特尔斯巴赫级战列舰，其主炮口径仅为9.4英寸（24厘米）。即使是计划于今年开始建造的布伦瑞克级战列舰，其主炮口径也只增至11英寸（28厘米）。
此外，这背后也有克虏伯公司几乎没有制造大口径舰炮经验的原因，但即便如此，也没有必要特意花重金购买技术来制造12英寸舰炮。
“前不久是蒸汽涡轮技术，这次又是12英寸舰炮啊。”
购买帕森斯公司的蒸汽涡轮技术还算可以理解。毕竟，大英帝国引以为傲的皇家海军也在新型驱逐舰上试验性地采用蒸汽涡轮推进方式，各国海军对蒸汽涡轮的兴趣也日益高涨。
但12英寸舰炮是另一回事。
这显然是战列舰的专属武器。
“说起来，德国皇帝海军不久前暂停了所有原定的战舰建造计划。”
起初他以为只是战舰设计出了问题，但现在看来情况很可疑。
拉塞勒斯直觉，这两件事之间有99%的可能性存在关联。
“难道是新型战列舰？”
身为一名老练的外交官，拉塞勒斯大使迅速洞察到了德国皇帝海军的意图。
德国皇帝海军显然计划建造采用12英寸主炮和蒸汽涡轮推进方式的新型战列舰。
“不过，他们是否有必要为此取消所有现有的建造计划？”
12英寸舰炮已经是包括英国在内的许多列强海军使用的主力武器。从拉塞勒斯大使的角度来看，德国皇帝海军的这些动作并没有什么特别之处。
而且蒸汽涡轮目前在英国也仅限用于小型舰船。即便装在战列舰这种大型舰船上，其效果如何，拉塞勒斯仍心存疑虑。
“肯定还有我不知道的事情。”
拉塞勒斯大使用手指轻轻敲击椅子的扶手，陷入了沉思。
事情变得越来越不对劲。
“毫无疑问，这件事肯定涉及了皇帝的意志。”
拉塞勒斯大使与威廉二世关系良好，深知皇帝对海军的强烈执念。从事件规模来看，这绝非德国皇帝海军能单独推动的事，显然是威廉二世的命令。
“但我无法判断皇帝的真正意图。”
拉塞勒斯大使一生都从事外交工作。尽管作为英国人，他对海军有一些了解，但显然不是专家。
“这件事还是交给海军处理为好。”
大英帝国引以为傲的皇家海军应该比他更能看清德国皇帝计划建造的新型战列舰的意图。
拉塞勒斯大使啜饮着红茶，开始起草一份准备发回本国的报告。
自威廉二世即位以来，德国皇帝海军的迅速崛起已经对两国的外交关系产生了深远影响。
如果此事真的会对德国海军实力产生重大影响，那对英国来说绝对不是可以坐视不理的问题。
“咚咚！”
“请进。”
拉塞勒斯大使话音未落，助手便神色凝重地手持一份文件，走进了他的办公室。
“出什么事了？”
“是的，大使，您先看看这个吧。”
助手将一份报纸递给拉塞勒斯大使。
这并不是德国的报纸。
“这是法国的报纸？而且是昨天的。”
“这是驻法国英国大使馆紧急送来的，他们认为我们驻德国大使馆也有必要知道。”
“驻法国大使馆发给我们？”
法国和德国，考虑到两国的关系，拉塞勒斯只能感到不安。
“呼，读一读吧。”
拉塞勒斯大使戴上眼镜，开始阅读报纸。
当时欧洲外交界的官方语言是法语，因此拉塞勒斯大使不需要翻译，也能轻松看懂报纸内容。
【救下皇帝的少年，汉斯·乔的独家专访公开。德雷福斯无罪！埃斯特哈齐可能是双面间谍？特赦是法国政府掩盖丑闻的阴谋？】
“噗？！”
然而，拉塞勒斯大使看了不到一分钟，便将刚入口的红茶喷了出来。
“这到底是什么鬼话！”
拉塞勒斯知道汉斯·乔是谁。
作为最近让整个柏林都沸腾的那个东方少年，身为英国驻德国大使的他不可能不知道。
但那孩子到底说了什么？
德雷福斯事件？过去几年让整个法国陷入疯狂的“德雷福斯事件”？
“bloody hell（该死的）......”
面对无法理解的状况，拉塞勒斯不由得咒骂出声。
他几乎完全忘了德国新型战列舰的事，全神贯注地读起了报纸内容。
......
巴黎，爱丽舍宫。
“大家发表下意见吧。”
法国第三共和国第七任总统，埃米尔·卢贝用冷得让人发颤的声音说道。
“究竟该如何解决这个问题。”
“这个嘛......”
法国军方高层和内阁部长们一个个面如死灰，支支吾吾地不知如何作答。
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