果然，到了年下的时候，有几个奇怪的人来到店里，不买东西，只是盯着她看。
父亲看她的眼神也是怪怪的。
有一两次，她听见许久不说话的父母亲在一起嘀嘀咕咕说些什么。听父亲的声音大概是说：“那是迟早的事，早办掉早省心。”
“但是，是不是太早了呢？”面对母亲的询问，她推拖着。她想着自己过了年也才十五岁。她想其实她还有好多事情没有去做。比如，她还从来没有去过省城；比如，和她一样年纪的庄梦蝶为什么能读书；比如，那个嫁进她家的嫂子在她看来根本没有过上什么值得高兴的日子……
有那么多原因，最重要的一个，还是那个她只见过一眼的赵先生。
她希望自己以后的那个人就是赵先生那样的人，确切的说，最好就是赵先生。而现在与赵先生关系最直接的就是郝恩义了。而郝恩义又说过，他会带她到省城去看一看丽贞女校。他答应她，如果有机会会支持她读书。
那是过完年有一次她和他见面时他这样说的。
“省城大吗？”她问。
“大。”他答。
“省城总督姓刘是吗？”她问他。“听说，在省城，有很多人要抢刘总督的位置！”
“你连这都知道？”他反问她。
“嗯，本来也不知道，只是上次北山庙会上不是打仗吗？我是听人说的。”
“是呀！”说到战争，郝恩义似乎很激动。“强中自有强中手，厉害的人总是能得到更多好处！我就想成为更厉害的人！”她心中一震，从侧面看他，那张阴郁黝黑的脸似乎一时间有了光辉。
“说到厉害的人，我觉得我娘最厉害。”轮到迟青荷，她这样说。
“啊？”他笑起来。
于是，她将这些年隐藏在心里对母亲的钦佩统统说了出来。余氏如何在一家人生活潦倒时一人盘下店面；如何扮作男人一人出远门进货；如何一人在棋盘街那各色人物混杂的地方将生意做的当当响；又如何于混乱之中救下庄氏母女。
她说这些的时候，连比带划，大笑出声，惊的路人投来惊诧的目光。郝恩义起初只当玩笑，后来则微笑静听，默默注视着沉浸在演说之中的她。她挥舞着拳头，因为她觉得母亲简直像有一副铁拳，母亲的一个动作一个笑容，都是为了下一步出拳，告诫或者昭示着对方不要轻慢了自己。——成为更厉害的人——按照郝恩义的说法，不正是希望成为像母亲那样的人么？
郝恩义显然也被迟青荷的热情感染了，他的阴郁渐渐褪去，说话更加流畅，笑容更加舒展。他们之间的对话轻松起来，话题像潮水一样滚滚而来。郝恩义也说到自己的家人，自己的母亲、父亲还有祖父。他说自己的祖父擅长书法，父亲喜欢吹笛子，他的家在爻州旁边的安成县，他说话的时候，语调沧桑又温馨。
他们说到上次那本手抄的《石头记诗词》，两人互相评论了几句诗词，又说到读过什么书。当他得知她极其想去城里那小学堂看一看的时候，便欣然邀她即刻一同前去。她怀着激动兴奋的心情看着他，两人的不安竟像一对将要施实私奔计划的年轻恋人。
爻州那所小学堂，迟青荷的嫂子金锦云和她的父亲就在这里教书。此外，那里还有一位校长和两位教员。迟青荷约有七年没有来这里了，说起来也不是很远的距离，但是在迟青荷心中却像前尘往事一样只留下一点模糊的记忆。
很远便看见门前那棵大槐树，树干和枝丫都比几年前要粗壮许多，树冠伸向空中在淡蓝背景中氲开一片浓重的绿彩。又经过那个土坡，坡上没脚的野草，灰绿中漫布着新绿，野花星星点点，这秋季午后的景色，和七年前几乎没有多少变化。前面那一片小树林掩盖下的洼地，那是哥哥迟成小时候经常一个人来的地方。
学校的门开着，看门的大爷用审视的目光打量着他们。教室里传来孩子们的读书声，橙红色砖墙砌成的教室方方正正，窗子不再是纸糊的，明晃晃的玻璃反射着阳光，门前走廊下，圆顶拱门将三间教室分开又连接在一起，门前的大片空地上，土被新翻过，点上了碧绿的青菜苗。
“该回去了。”她对他说。
“嗯。”他默默点点头，“这学校太简陋了，有机会带你去省城的学校看看。”
迟青荷心中愣了一下，脸上有些发烫。这话从他嘴里说出来很自然，他好像并没有觉得什么不合适，她只好也当作很自然了。“省城的学校？”她问道，声音变得温柔了。
“嗯，省城有中学，女子师范。专门收女学生。”
“是丽贞女校么？”
“是这个名字。”
“唉，我没读书的命。”她说，她低头看着自己的脚尖。
“那去看看也无妨。”站在土坡上，望着远方的山，郝恩义的眼睛又开始迷离。“那儿的街道有爻州两条街那么宽，楼很高，有十层的楼，商店到夜晚也不关门。电影院不论白天黑夜都放电影，公园的里有很多树。学校分男校和女校。”他说的滔滔不绝，她的眼前展开一幅美妙的画卷。
“唉，我怕是一辈子也去不了那里了。”她起先是向往，后来又慨叹道。
“不要妄自菲薄。要去的时候，你找我，我给你做向导。”他还是微笑着，看着她。
回来的时候，他的手仿佛无意碰到了她的手，她没有躲开，他们渐渐挨近了，手又碰在一起，这一次可不是无意的。她的心跳的厉害，她偷偷看了他一眼，他正用另一只手按着心脏的位置。她转过脸，却又再次想起赵先生来——身边若是赵先生就好了，她有些遗憾。
……
她从回忆中醒来，那些都是三个月前的事了，郝恩义这段时间没有来。
那些暗中来店里看她的人令她心烦。好像她摆在店里，任人挑选，和那些米面油盐一样是件待价而沽的商品。
“娘，我去洗衣服。”她睁着被乱蓬蓬刘海遮住的眼睛，若无其事的说道，心却怦怦跳的厉害。篮子里装了几件衣服，故意翻的乱七八糟。
“去吧去吧，早点回来。”余氏看着她，像在想着什么事情。
她提着篮子，走到远离棋盘街的地方，回头看了几眼，腿软的几乎抬不起来。眼见着一辆人力车，想也不想，一抬腿扭身坐了上去：“到宾悦客栈。”她放下帘子，车子跑了起来。飞快的从篮底翻出一件早准备好的干净的粉蓝碎花喇叭袖罩衫，这件配自己的黑裙子十分漂亮。她重新整理了头发，将刘海揽在一边，用一只亮晶晶的发卡别在耳后，额前只留下蓬松几缕碎发，又在发稍插上一朵茉莉花，最后从兜里取出那只银镯子，小心的套在手腕上，心还是怦怦直跳，慌乱间手腕也被咯的生疼。
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