骆老太太得知甘嬷嬷回乡养老，便把庶子叫到跟前，“我知你对曲氏还耿耿于怀，可堂堂男儿岂可终日为情伤身，什么事都一概不闻不问！”
骆德昌“唔”了一声算是应了，“甘嬷嬷一走，你房里连个管事的人都没有，我便做个主，将我院里的木槿派到你屋里服侍。”
“谁？”骆德昌终于醒了神，“你说什么锦？”
“我说的是木槿！”骆老太太实在是看不下去了，只好搬出古人来鞭策他，“你当年读书时，最是推崇班超，大丈夫当立功业、取富贵，安能久事笔砚间乎？”
骆二爷被嫡母一通鞭策，好歹振奋了些精神，得悉同科好友，吉安府进士任邦伦途经铜山，立刻换了新袍子出门迎客。
任邦伦听闻骆德昌正妻新丧，也是唏嘘不已，这中年丧偶之痛，痛就痛在少了一位贤内助，内宅缺人打理不说，还拖累丈夫倦世。
“咱们这一科的进士，杨阁老座下门生，馆选大多没有通过，真是令人惋惜。”
“早在为兄意料之中。”骆德昌装着风轻云淡的样子，心头却在滴血，没能入馆选的进士，会分发至各省排班候缺，多数时候只能在上级衙门打杂跑腿，运气好也要一年半载才能补上一个知县，和那些留在翰林院的庶吉士相比，待遇简直天壤之别。
雄飞无望，还谈什么效仿班超，骆德昌听闻任邦伦将赴湖广候缺，心里十分不屑。湖广遐方绝壤、民风彪悍，且宗藩棋布，僚属关系复杂，若是不小心得罪了权贵，可就永无出头之日了。
任邦伦又问：“骆兄今后有何打算？若有人能在朝中说得上话，你也不必和愚弟一般出任边官了。”
“一切都尚未可知。”任邦伦不过出身寒门，玄酒瓠脯的日子过惯了。可骆德昌再不济，也是家有薄产的一方豪富，另有两位高嫁的姐姐左右逢源，怎么样也不会沦落到候缺苦熬的地步。
骆德昌虽然不大瞧得上此人，但他刚从京师外放，想必能带来一些最新的消息。两人在书斋聊了一阵，才知道袁、杨两派在蠲免苏淞税赋上争得不可开交，但景宣帝以国库空虚为由，最终站在了袁首辅一边，
“杨阁老占了下风不说，连此次南直隶的乡试，也被袁党觑了空子。”
骆德昌对乡试主考官不感兴趣，遂问道：“那寿宁侯在任上的风评可不怎么样，江淮河道频出意外，朝中大员就没有什么非议？”
“能有什么非议，听闻端午节圣上在西苑射柳之后，亲自陪庄太后游湖泛舟，还赐了玉柱金罍，鲥鱼角黍，王公贵胄的日子不是吾等可以想象的。”寿宁侯丝毫没有受到弹劾的影响，自己的发妻却逋逃出走，这能到何处去喊冤。
两人各有各的痛处，便在一起饮酒排遣，“再来一壶温酒。”
一位年轻女子进了书房，穿的是银红色焦布褙子，头上一支衔丝金簪压着发鬓，低眉垂目地为二人斟酒，任邦伦还以为是新嫂嫂，差点起身行礼。
骆德昌见那女子泛泛姿容，举止亦畏畏缩缩，不悦道：“你是何人？”
“二爷，奴家名唤木槿。”骆德昌脸含愠色，要不是顾忌着同窗在场，早就发怒了，“这里不用你侍候，去喊青荇过来。”
“是。”木槿如蒙大赦的退下。
***
姮芳在和明岚姑姑叙话，见香蒲鬼鬼祟祟的，索性问她：“你是在瞧木槿么？”
“我看她端了金盘露进去，不到一消会就出来了，老爷估计连看都没看她一眼。”
姮芳装作什么都不懂的样子，“那木槿岂不是太可怜了。”
“她有什么可怜的，本来就该安分做她的下人。”明岚姑姑把绣绷往临窗的月牙桌上一隔，拉着姮芳的手认真道，“芳姐儿，你要记住，别的女人再进雪筠坞，就是想做你的后娘，可千万不能让她们得逞。”
“可木槿是祖母派来的啊，总不好把人赶回去。”
“呵呵，不过是保常媳妇的侄女罢了，哪儿用这么抬举她，指使她做些杂事也就是了。”保常媳妇原先还想把木槿塞给季嬷嬷的儿子赵炳生，季嬷嬷气得和她结了怨，个中内情就不必向姮芳道了。
明岚以前是为了巴结曲氏，才总往雪筠坞跑，现在却是诚心实意想给姮芳以教导。明岚的姨娘虽然也不在了，但至少教过她绣鸳鸯、弹月琴，如何讨好主母，如何约束丫鬟，一直到十岁上头才得了咳症，吐血而亡。
“芳姐儿，你知道你现在最要紧的是什么？”
“姮芳不知。”
“你得多黏着你爹爹，没事就往他身边凑，烹饪女红不行，端茶倒水总会吧。”看姮芳还是一头雾水的样子，明岚语重心长道，“做个体贴的孝女，将来你爹爹才会把你带到京师去哩。”
京师？姮芳还没有想好要不要继续上一世的老路，与继母柳氏斗，与京中贵女斗，斗来斗去身心俱疲，“现在爹爹都不太愿意见到我……”
“唉，二哥他的确……和以前不一样了。”明岚是有些理解曲氏的，这男人若是表里不一，贪慕虚名，比那偷养外室的薄幸郎还不如。
姮芳眼见着木槿灰溜溜的回来，便将她安排到了瑛姑手下帮衬，平日里连骆二爷的后脑勺都看不到。
木槿顺服得很，让她去晒制枳壳陈皮，也就撸起袖子乖乖干活，半新的湘裙都脏得瞧不出原来的颜色，“我爹原先在药堂管事，这些活儿我都是熟手。”
连瑛姑都夸赞木槿做事刷刮，一个人能抵两个人用。
香蒲便说：“若是她不再想着勾搭二爷，留下来也未尝不可。”
姮芳暗忖，“祖母也是太操之过急了，若是物色个桃夭李艳的娇娘，或许还有一丝机会，现在算是白白给雪筠坞添了个粗使丫鬟。”
骆老太太听说人送过去了，却没个屋里动静，就知道这事没成，却也莫可奈何，“木槿这丫头啊，我本来就不看好，毕竟相貌上差曲氏太多了。”
“是，我这侄女是不开窍，好比白膏的蜡烛，不点不亮。”保常媳妇心里头惋惜，这机会是她在老太太面前说尽了好话，好不容易才争取到的，本以为木槿就算做不了续弦，至少也能收用在屋里作妾，偏这丫头木讷得很，天生是个没福气的。
这头任邦伦再上途程，骆家对他有些轻慢，只简单送了几双厚底鞋、一包金钱饼。姮芳好奇的是，骆家这般不会收拢人心，前世时，任邦伦怎么会成为父亲的左膀右臂，在都水清吏司一干就是好多年？
看来时命这个东西，确实玄之又玄，想要凭着一点小聪明逆天改命，根本就是徒然。
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