武松思量过，也不反对；燕青自是最恨吴用，言说：“坏主意都是他出的，最是可恨！”
计议定了，林冲回去安排淇儿留在杭州，免不了又哄又劝，一大番功课下，她才勉强答应了。
武松和燕青久历战阵，拔营起寨，都是个把时辰便就绪的事，绝误不了行程。
宣和六年四月初八，恰是浴佛节。三人装束很是应景：武松宽袍大袖，一袭僧衣。行至路上，善男信女都与他施礼让路。林冲和燕青都作儒生打扮，文雅出尘。路遇官军盘差，见僧见儒，都不会加以难
为。江南战乱平定后，重文之风再兴起来。
离了杭州，三人向北往邓州而去，吴用的武胜军任所，便驻扎在那里。邓州乃河南最南之所在，襄阳正北，新野以西。从水路先至襄阳，再自襄阳向北，过新野便至武胜军。
泛舟浔阳江之上，三人心情大好。四月天气，江波平顺、晚春花繁，风景最是宜人。看这一江春水，有词渔家傲赞之曰：
长记浔阳江上宴，庾公楼上凭栏遍。
北望淮山连楚甸。真伟观，中原气象依稀见。
漂泊江湖波浪远，依然身在蛮溪畔。
愁里不知时节换。春早晚，杜鹃声里飞花满。
猛可，燕青在船头吟起那个句子来：“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟”。林冲笑道：“这是浔阳江不错，夜送客便不对了。此乃春光，哪有秋风瑟瑟？”燕青道：“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”。林冲道：“你是想起一个弹琵琶的？”燕青道：“同是天涯沦落人，相识必定能相逢！”林冲道：“虽江湖之远，汝心却在汴梁城。”
二人在船舱里看着景，打着诗迷。武松却立在船头，手里将翠竹杖舞动，反复练习杖尾入护肘皮筒的动作。
船行数日，林冲、燕青吟哦了无数过长江的古诗，那武松便练习了更多次的杖法。千万次练习后，武松再运翠竹杖时，杖尾出筒入筒，都能一挥而就，不差毫厘。何时抓杖尾舞动，使出棒法；何时杖尾入筒，使出刀枪技法，他都运用自如了。
这一日船行出汉水，抵达襄阳城南码头，弃舟登岸，燕青算还了船资。由码头向城里去，途经一大片繁华街市，俗名“冠盖里”，卖甚物事的都有。
三人商议了，往北去武胜军，尚有百十来里路途，雇坐坐那个耐烦？便欲购买三匹脚力，最好是战马。
恰逢正午，三人先喂肚肠。临街一个小店，挑出个布帘，书写“大碗蒸菜”，进去一看，柜上摆一大排码好的大碗，里面盛着牛羊肉片、猪脂鱼糕、各色菜蔬、面饼米团，一口大锅上坐着蒸屉，客人自选一两个大碗，主人家端去蒸熟了，把与客人吃。端的是“无所不可蒸”。三人觉得新奇，都去选了爱吃的让店家蒸熟，热腾腾吃得兴高采烈。
酒足饭饱，依店家指点，在街市里逡巡多时，终于在西边下风口的高坡处，看见一片骡马市，牛马骡驴挨挨挤挤的，好不热闹。
三人行入去，一径往拴战马的围栏处挤过去。待寻见贩马牙行，问起价钱，那牙行贩子上下打量这三人，转头过去，并不搭腔。燕青过去扳过那人肩膀道：“问你马匹价格，如何不搭理人？”
那人拗不过，回言道：“汝等外乡人，如何晓得荆州风俗？马匹价不该你等问。”燕青怪道：“将钱买马，如何不该问？”那人道：
“北人到了襄阳，便该弃马登舟了，过了长江，马匹便显得无用。是故襄阳这里，马匹存得极是稀少，往往只是官家人和军人购买。价格极高。似你这等读书人，购一头驴乘着，最是相宜。匹马三驴，岂不合适？你可知陆放翁，‘细雨骑驴入剑门’，最是洒脱。”
燕青道：“俺这两位哥哥，八尺多身高，驴如何驮得动？”那人瞥一眼武松，却回嘴道：“高个子如何不能骑驴？岂不闻骑驴两脚欲到地，爱酒一樽常在旁？”顿一下再道：“没见过头陀骑马的，不是俗称‘行者’么，出家人走路就是了。”
好在武松只顾跟林冲说话，未听到此等言语。否则他恼怒作起怪来，那人必得倒霉。
燕青思量，不关价格的事，此地民俗如此，若三人骑马上路，必定引人注目，多惹麻烦。便再对那人问道：“有急事去新野，马贵驴小，还有办法没？”
那人道：“你等可购买三匹走骡，驮得重物，也驮得人。价格好，还省饲料。”燕青思想起三人各乘一头骡子上阵的样子，忍俊不禁。无奈，荆襄风土若此，入乡随俗罢了。
与那牙行贩子商定好了价钱，让他都配好鞍鞯辔头杂物，交银拉骡，一色黑青色三匹高头大骡，拉到林冲武松面前。他两个看了，惊得舌头吐出来，再缩不回去了。此正是：
似麋似鹿四不像，子牙骑乘好封神。
非驴非马飞蹄骡，也驮豪杰斗歹人。
这燕小乙愿意去管路上杂事，他既决定了，两个年纪大的也不好说什么。要年轻的做事，年长的就得有宽容雅量。否则一味挑剔，人家便再无有出头的意趣了，到头来还不是年老的吃亏？再无人替你跑腿了。
林冲是个宽厚的，武松也是精细人。错愕过后，各牵过一头骡子，扳鞍认镫骑上去，缓辔慢行，就城外转过去，寻到向北官道，奔新野而去。
为何不进襄阳城？那两个觉得丢不起人！最担心座下骡子在街上犯起倔来，惹市里人耻笑，却去哪里藏老脸？
百十里平道，若骑马小半天也就到了。这骡子脚程也不弱，三人思量着赶在天黑前便能到新野县里。只管催骡快走，未顾投村靠镇。
天将黑时，正行到一片怪石山口，见远远的二三十火把，照耀如同白日，一簇人马飞奔下来，拦住去路。怎生模样，但见：
雾锁青山影，滚出一伙没头神；
梢棒双双，簇拥不养爹娘真太岁。
烟迷绿树林，摆着几个争食鬼。
缨枪对对，围遮吃人心肝大魔王。
一伙强人拦住去路，要劫三人行李。武松座下骡子怕生，见眼前火把晃眼，便不住蹄地往后退。武松越是催动，它越是后退。一伙儿强人未待唱起嘲歌哩，便看见武松和骡子怄气，都笑得打跌。
武松初时被骡子气得涨红了脸。见强人耻笑自己，他却心下定了。翻身跳下骡子，却朝骡脸扇了一耳光，骂道：“如此不堪用，换了你。”便从骡背上抽出翠绿杖，拄着朝强人跟前踱过去。
燕青见有强人来，解下龙泉刀递给林冲。休说长刀短刀，林冲也是用刀的大行家。凭借龙泉刀削铁如泥的锋利，这几个贼应是不够他一个砍的。只是这教头哥哥，等闲不愿杀人。
思量至此，他自己取出川弩，将弩翅扭过来，和弩杆合成个十字。三根弩弦都扣端正了，停在三支箭尾处。那三个弩机，叩一个，射一支弩箭；叩两个，射出两支弩箭；若三机齐叩，则三箭齐发。哪个躲得过？遇到教头下手太软时，他好结果掉哪个不要命的。
不过林冲、燕青见武松已凑过去了，心知他要消遣这一伙蟊贼，便骑在骡子上，抱着器械，且看武松如何出手。
这伙强人共有五匹马，余下的十来个都在步下。持着的器械无非是花枪、朴刀，还有拿叉杆耙锄的。显见的这是一伙儿村中恶霸，散时务农，欺凌乡里，聚时劫道，抢劫往来客商。图财时也不惧害命。
武松拄着翠竹杖，行至强人十来步之处，立住了脚。看着他们，也不开言。
强人里为头的，见武松是个头陀，缺了一臂，还拄着一根竹杖。先前骡子惊了，甚是狼狈。心里十分看不起他。便开言道：“你这残疾废人，佛祖都不待见的夯货，不寻个寺院等死，跑出野地来做甚？耽误爷爷的生意。且闪在一旁，待爷爷们得了钱财，布施你几个铜板买饼吃！”后面的强人听了，又哄笑起来，还有打呼哨的。
武松也不着恼，对那人道：“俺就是来向你要布施的。看你座下的马不坏，俺用那匹蠢骡子跟你换，你再搭给俺一百两纹银，那就扯平了。”
那为头的强人听武松如此说，怒气冲至头顶，一催胯下马，挺花枪便冲过来，恨不得一枪便戳武松一个透明窟窿。却见武松跨步向左一纵，右臂正对上那人枪势，只轻轻一挑，连消带打，那人便坐不住马背，跌下来摔在地下，痛得直扭身子。
马匹冲过来，被燕青纵过去牵住了，就马脖子上抚摸几下，它就老实了。
武松踩着地下那个，对剩下的强人喊：“布施一匹马不够用，俺这里还有两头骡子，一并换了吧！”那边仗着人多，见为头的被擒，悍勇劲上来，一发冲过来围殴。
好行者，正盼着人来演武实战哩。却是正搔到了痒处。一条翠竹
杖舞得风车儿似转，指东打西，指南打北，只饶了两头的。使到兴发之处，武松逞起神力，一杖劈向骑马贼人，那厮本是骣（）骑，见杖来惊得滚下马背去，这一杖正砸中马脊背处，一声闷响，那马立时脊骨塌了，瘫在地下嘶叫不住。众人见这独臂人，杖下如此神力，都唬得丢了军器，跪下叩头不止。
燕青见那匹马恁地痛苦，抬手一弩正中那马耳后，深至箭尾。那马挣两下，便不动了。
武松看着身旁十来个躺着的、跪着的、趴着的，胸中火气都消尽了。跟林冲、燕青示意一下，三人各去挑了一匹马，无鞍的卸了骡子身上鞍鞯，都整束好了。燕青从死马头颅里，取回自家箭矢，安回去。
经此一役，武松将这柄翠竹杖已使得精熟了，觉得足以护身。内中那条槊，轻易不必现世了。三个打马向北疾驰，留下身后躺一地的强贼，让他等生死由天便了。正是：
新野城前四月天，火过千载烬未干。
桃园三杰乘风去，水泊昆仲再一番。
却说吴用，被封武胜军承宣使，驻地河南邓州，地处是个兵家要冲之地。吴用初到任时，以为此乃用兵之所，当可一展雄才。
待得来到任上，持文书去拜上官。此时武胜军节度使唤作陆森，绰号盛暑寒。最是尖酸刻薄，与他相处，盛暑日子里，他也能一瓢冰水，浇得你透心价寒冷。
见吴用持朝廷官诰来访，他接了文书，先叫军中粮台进来，与吴用认识了。便吩咐粮台官，此乃朝廷任命的承宣使吴大人，按例支给三品武将禄米，月例三十贯银钱、粮稻一担。若按年支取，可都付银两，凭个人印鉴支领。
言罢，陆森回身进内堂，把个吴用晾在签押房里。他正首鼠两端时，一个厢兵挑个担子进来，放在吴用面前道：“奉粮台大人钧令，将本月禄米给大人送来。请问吴大人家宅何处？小的帮您挑过去。以后每月的禄米，都是小人按时给送到宅院上，不让大人操劳。”
吴用听闻大感疑惑，自己持诰来上任，如何只办了禄米？官衙差事如何不交代下来？
无奈，那杂役跟吴用离了官衙，先去吴用所投客栈。那杂役放下担子，道了声安便要离去。吴用赶忙取了块碎银，约有五两多塞与他，问起此事。却听那人道：“吴大人这般的承宣使，武胜军里有五七个。其他几位，都是身兼实权职役，从不来这里应卯。封个承宣使只是多领一份禄米。只有吴大人您，实授承宣使一职，又无其他差事。武胜军从没有承宣使要办的差事，陆森大人不知道该让您干点啥，管点啥？按月发给您禄米，他便觉得听命于朝廷了。”
吴用道：“想本官为宋先锋筹谋，替朝廷四场出征，攻必克、战
必胜。立下许多功劳。难道封下来的，只是一份禄米不曾？”
那杂役道：“小人不曾这样说。明日起，大人可每日去节度使衙前伺候，说不定会有钧令给你。大人您不再去衙前露面，也无惩戒。每月此时，小人自会来此，给大人送钱送米。”说完转身便离去了。吴用和随行书童，便看着这一担米和三十贯铜钱，发起呆来。
次日起，吴用每日着了官服，到节度使衙前听令。十数日不见陆森唤他入内。一班等令的，无人与他搭腔。等到传唤罢了，便只剩他一人立在门前，连守门的军士都仿佛看不到他一般。
忽一日，陆森竟唤他进衙，把吴用高兴得足下都生起风来，小跑着来至堂上，陆森正对着一张阵图发呆。见吴用进来，召唤他也来看这阵图：“枢密院转来新修订的四门斗底阵图，命各地厢军演练。以后破敌，俱按此图迎敌。汝既久历阵仗，想必深知阵法精髓，且为本帅剖解一二。”
吴用闻言大囧，在梁山时都仰仗朱武应付行军、布阵、破阵之事，有时公孙胜襄助他。自己从未就此下过丝毫功夫。只得硬着头皮，指指点点，胡说一番。
他记得童贯征水泊时，曾摆过此阵，被梁山军打破。吴用术仅及此，便说起此阵疏漏处，如何破解云云。把个陆森气得一佛出世，二佛升天。陆森是走的童贯门路，才做的节度使，听吴用揭童贯伤疤，他如何忍得？
陆森一拍桌案，戟指对着吴用大骂道：“汝一个酸腐村儒，井底之蛙，安敢诽谤朝廷军机？草寇有什么智？反贼称什么星？如今你到了我的手里，一年内看我消遣了你这条贱命。滚下堂去！”
吴用被骂得抱头鼠窜，回到客栈喝几碗闷酒，却对那僮仆诉说被陆森羞辱之事，呜呜咽咽哭一场，醉得睡去了。
次日一早，吴用醒来时，见房门敞开、屋内乱糟糟被人翻过。莫不是进贼了？他忍着宿醉头痛，大喊僮仆名姓，却把店主人喊来了。告诉吴用，那小厮一清早背个大包袱出城去了，说是替主人家迎亲眷。
吴用虽醉，脑筋转的还不慢，先回答却是自己打发僮仆接人，糊弄店主人走开。再清点包裹，于内恰巧缺了自武松那里讹来的，价值三万贯的黄金。那小厮没把事做绝，吴用平日里积攒下的几千两财货，他却分文未动。这也算是一个“义贼”了。此正是：
螳螂欲捕蝉，黄雀跟在后。学究逐名利，安童腥膻嗅。
本求鸡犬利，奈何道不佑。卷包人散去，阴雨茅屋漏。
吴用此刻，命运恰好给他画了个圈，又回到了原点。十余年前他孑然一身，尚可教授村学度日。是他不忿平庸，撺掇晁盖劫财聚义，闹出梁山如此大局面。然兜兜转转，如今他又是孑然一身了，官途已灭。手边剩这点资财，刚好够他寻个僻静之所，买几亩田，盖几间屋，
再教几个孩童的。
这般日子，吴用死也不就。平庸此生，他绝不甘心。然须发已是花白，不忿又如何？智多又如何？
吴用心里苦，更加思念宋江，回忆梁山泊时，宋江对他的笼络。此一生无人懂他，无人助他，除了宋江，再无人赏识他。
吴用离了客栈，在邓州街市上乱走。肚里饥了，便寻个店里，沽酒切肉，学那豪杰模样，将自己灌醉。几番让店家抬回客栈里，邓州城街面上，便多了个“宿醉相公”。
这一日，吴用又大醉，被人扛到一处，就泥地上睡了一夜。梦里却见林冲持把钢刀，逼问自己道：“你这酸丁，晁天王对你恩深义重，俺林冲对你赤诚相待，你如何负了晁天王？看俺活剐了你！”吓得吴用嘶嚎一声，双手往空中乱抓，醒却过来。
有分教：十数年恩义旧事远，百来人血泪怨毒深。
毕竟吴用后事如何，且待下回分解。
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