曹操看清了诸侯们的真面目，经过了战争洗礼、在战场上捡回一条命的曹操完成了心理蜕变！汴水惨败是曹操的人生分水岭，他从诸侯们冷漠的反应中意识到：大汉已经完了，只有他还在傻傻的匡扶汉室，天子被拐到了长安，洛阳成了政治真空地带，诸侯们都把心思放在抢地盘上了，谁还坚持初心去讨伐董卓！
竖子不足与谋，这些诸侯让曹操深感失望，曹操离开前线，去了扬州，扬州刺史陈温是曹操的故交。在陈温的支持下，曹操在扬州招募了一些士兵；丹阳太守周昕派弟弟周喁带领丹阳兵追随曹操，周昕前前后后给曹操招募了一万多名士兵。周昕为什么这么支持曹操？曹操的老爸曹嵩对他有恩，是曹嵩举荐他当丹阳太守的。
曹操率领招募的士兵卷土重来，当他到达前线时，发现诸侯联军解散了。曹操这次没去投奔张邈，因为张邈治下的兖州乱成了一锅粥，曹操不想去趟这个浑水。曹操决定去投奔在诸侯中威望最高的袁绍。
袁绍见当年的小兄弟曹操前来投奔，喜出望外，袁绍盛情款待曹操，两人一边喝酒，一边回忆往事。两人喝的正嗨时，袁绍突然问曹操：“孟德老弟，如果讨伐董贼不顺利，你有什么打算？”曹操被袁绍问的有点懵，不知怎么回答，便反问袁绍：“不知本初兄以后有什么打算？”。袁绍说：“我欲南据黄河，北阻燕、代，兼收戎狄之众，向南以争天下。”
曹操投奔袁绍后不久，董卓击溃了黄巾军，在得知诸侯联军解散后，董卓率大军杀向河内。董卓用疑兵之计，佯装从平阴县渡河，王匡不知是计，率主力部队前往阻击，董卓暗中让精锐部队从小平津渡河，绕到王匡主力部队后方突袭，大破王匡于津北，王匡军几乎全军覆没！
董卓剿灭王匡部主力后，继续东征，各路诸侯闻风丧胆，纷纷溃逃，唯独一人敢与董卓叫板，这个人就是孙坚。孙坚，吴郡富春人，年少时就胆略过人，在他十七岁那年，他随父乘船去钱塘途中，碰上一群海盗在岸上分赃，孙坚坐的船只不敢靠岸，船上的商旅行人吓的大气都不敢出，生怕海盗们上船抢劫。只见孙坚跳下船，举着大刀，大步奔向岸边，海盗们做贼心虚，远远望见孙坚举着大刀指向他们，他们以为孙坚在指挥官兵缉捕他们，四散溃逃，孙坚追上前去，杀了一名跑的最慢的海盗，从此，孙坚声名大振。
公元185年，凉州韩遂叛乱，朝廷命董卓前去平叛，董卓大败，朝廷又命张温前去平叛，张温带着孙坚出征。张温到达关中后，命董卓协助平叛，董卓抗命，孙坚对张温说：“董卓抗命，我去宰了他！”，张温没同意：如果杀了董卓，他手下那帮人没人能管得住。
公元190年底，各路诸侯起兵讨伐董卓，孙坚在长沙起兵北上，途径荆州时，孙坚以莫须有的罪名逼的荆州刺史王睿吞金自杀；孙坚途径南阳郡时，把南阳郡守张咨给诱杀了。孙坚用卑劣的手段接连弄死了两名朝廷高级官员，士大夫们对孙坚极为痛恨！
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