说书人瞧着残影把私话讲完，才继续道：“罗摩人拾取北地与草原的同时，在天河以南，一些中土的原住耕民也渐渐聚集，形成了可与罗摩人分庭抗礼的小股势力。其时整个天下百废待兴，无论南北，皆有取不尽的田地，占不完的山林。双方谁也没有兴趣互相攻伐，就这样理所当然地划江而治，逾千年之久。
罗摩人原只有名，并无姓氏，后全员皆以罗摩为姓，定国号为凉。如今的凉城，就是凉帝国第一个都城。凉帝国的开国皇帝，便是原罗摩部族的大酋长苦。后添姓罗摩，正是凉太祖罗摩苦。后人也称苦帝。
苦帝深知，罗摩人得天下全凭机缘，根基虚浮已极。因此雇请了幸存的中原文士与草原贵族做帝师，每每受教，竟行叩拜之礼。”说书人讲到此处，面露心驰神往之色。
“那中原文士名为安史，官拜大司徒，主理内政草原贵族名为金拓，官拜大司马，主理军务。二公位极人臣，又均寿终正寝，后系子孙世代蒙荫，出将入相者众。
苦帝听从安史劝告，懂得帝都不可偏安之理，将国都迁至苍城，便是如今吴氏双子所驻的苍城。后又遵金拓之意，斥重金修补长城缺损，垄断中原与草原之商贸。
这时中原、草原皆握于苦帝掌中，相较于顺帝国末期的尴尬处境，苦帝治下的铁、马交易，才真正是利出一孔！
金拓曾在草原王帐中侍奉狼王髯蓠，深知统御草原之术法，指引苦帝掌握了以草原骑兵为刀，挟制中原以中原财帛为饵，归拢骑兵的权术，开创了耕民与牧人八千年不相往来，不动兵戈的太平盛世。”在说书人看来，“帝国纪元”无疑是一个更好的时代，他对此毫不掩饰。
“到了凉帝国第五位皇帝罗摩渊主政之时，将天河以南的丰饶，也尽数收入版图。北至冻土，南抵默海的大凉帝国终现全貌。至此，整个天下，除西域以外的每一寸土地，尽归罗摩。
至于那隔着霄云山脉，几乎就是另一个世界的西域诸国，凉帝国从未，也不可能发兵征伐。但在帝国末期，渐有小股商队穿越吃人的崇山峻岭，带回了西域的夜光石和梦菇。
帝国纪元八千五百二十二年，凉帝国的使者，又带回了西域九大王国的联名国书，拜大凉皇帝罗摩斑为天下共主。不过这事只是笑谈，据后来的驼商所说，斑帝恐怕是叫使者骗了。西域山地崎岖，城邦林立，千百小国各自为政，根本没有什么九大王国的说法。哈哈便算那国书是真，也是大凉帝国最后一丝光芒了。”
讲到此处，说书人神情落寞，为自己从所未见的“帝国”发出一声慨叹。半晌后，面上又现出一抹嘲讽。
“后面的事情，说起来当真是啼笑皆非。那时苍都帝宫之中，有位失宠的嫔妃与经年服侍自己的小太监渐生私情，宫禁幽深，也属寻常之事。只是那小太监，不知从何处寻得一本古籍，讲到只需心无旁骛将意念集于断处，不住幻想有热气自体内升腾，残根便可复原。小太监信了书中鬼话，整日冥想苦修。
唉那小太监也当真是个倔狠之人，几十年无果，执念竟丝毫不减。终于有一日，想要的东西没长出，却给他练出真气来了。”这故事，场间茶客们都是听过的。说书人讲得绘声绘色，还是引得哄堂大笑。
“现如今这练气之法，已全不是秘密。不过便是全神贯注于小腹丹田处，幻想真气涌现而已。残根之处距丹田极近，这才给他歪打正着。一本胡说八道的古籍，一个痴心妄想的太监，这机缘巧合，却将好端端一个人世，搅得天翻地覆！
那小太监练出真气后，纵高伏低、飞檐走壁，竟趁着雨夜将皇妃偷出了宫去。练气之法也随着小太监的出逃，流入民间。理路虽不全对，却也能成。只是最早一批练气之人被他坑得甚苦。
现今已知，这世间能练出真气者十不足一，与有根无根没半分关系。当时的武人可不这样想，自断根脉者不计其数。正所谓欲练神功，挥刀自宫。”
哄笑声中，残影又插嘴道：“凡练出真气的，无论男女皆不能育，那跟阉了也没什么区别。”此语一出，全场肃然。两个似是身有武功的，朝着残影怒目而视。“闭嘴。”叶玄低声斥道。
说书人讥刺古代练气者，却不愿得罪当世武人，也不想这女子被人为难，于是急忙提高语调，将众人拉回到故事中：“其后百余年，天河北南，强人四起。练气者中品阶较高的，已不是普通官兵所能约束，帝国军方不得不拜练气者为将。可如此一来，只令帝国崩坏得更快。
练气的将官，无论是从民间征得，还是自营中选拔，皆无力以军法约束。要斩人首级，哪怕打人军棍，总要有人将受刑者按住才行。那些练气之人，一言不合便打杀官长，若说寻个更强的练气者作将官之首，则在他之上更高阶的官员，便会遇到相同的麻烦。
总不能指望皇帝自己，刚好就是这全天下最强的武者吧？即便皇帝本人真的将武功练成天下第一，帝国也仍免不了崩溃的宿命。便如当今的帮主、掌门，其实也无法真正约束手下的堂主、弟子们，在这以个人武力为先的时代，处上位者，其实根本无人可选、无人可换。”
听到此处，叶玄施暗手在残影臀尖掐了一下，力道刚好控在她能忍住不叫的程度。残影回头扮了个怒脸，却不当真生气，旋即浅笑耳语道：“无人可换，便要待我好些。”
叶玄轻声讽道：“少废话，你又能寻到更好的去处吗？”
说书人喘了口气，继续说道：“世上强人愈来愈多，惹出的事端也愈来愈大。初时只一城一郡的失控，后来皇命渐渐送不到天河以南了。
帝国枢密院，私下以灾害之名称呼那些已不能简单视作贼匪的忤逆者。草原最常见的，是黑灾、白灾而中原最多的，是火灾、水灾和旱灾。
烈火焚一城洪水泛滥，可淹数郡旱灾之恐怖，严重时能使北地粮产减半，若救灾不及，多致流民四起。故而军方上层，将那些最凶恶的武人，冠以旱灾之名。这说法原是贬义，却极受武人喜爱，故而沿用至今。
南方沦陷，帝国失了财源，同时又欲豢养更多草原骑兵以应乱局，致使北方税赋骤增，又激起普通耕民、商贾的仇恨。唉其实有了更多骑兵，又如何呢？面对高阶武人，笨重的军队根本形不成合力。这只不过，是斑帝的困兽之斗罢了。”讲到此处，说书人面露左右为难之色，似是将自己带入了“罗摩斑”当年的处境。
“正当斑帝一筹莫展之际，又出了一件震动天下的大事，后世称为帝国的丧钟。
一个名叫安修的武者，在疾风骤雨之夜，一人一剑自正门杀入帝宫。三千铁卫，竟不能挡。也不知是帝王的尊严，还是安修太快不及反应，亦或是万念俱灰、自暴自弃，总之斑帝没有逃，生生被长剑钉死在龙榻之上。
翌日禁军清理尸骸，发现四名已入了旱境品阶的护卫，全部死在斑帝寝宫之外。各人身上，均只有一处伤痕，或穿心、或贯脑、或封喉，更有一人被拦腰截断。经此一役，满朝文武再顾不得避尊者讳，公然将这名为安修的男子，斥为蝗灾！”
这段故事，台下茶客皆无比熟悉，然而听得说书人带着满腔悲戚吐出“蝗灾”二字，仍不禁悚然动容。
“据说安修乃是辅佐苦帝开国之重臣安史的直系后裔，若真如此，端的是可悲可叹，可悲可叹呐！斑帝被刺，其后三位继任者，均在登基不后不满一年便死于非命。帝国最后一位皇帝罗摩桓诏告天下，自降为苍城城主。这一年，是凉帝国八千七百零一年，也被后世称为灾害元年。
那时节，武人皆以猎杀皇族为傲，桓帝自贬后不久也遭屠戮，迫得罗摩人隐去姓氏，四散流亡。罗摩自取天下后，与外族通房不通婚，只罗摩人与罗摩人生的孩子，才可继承爵位家业。是以八千多年过去，罗摩人的直系后裔并不甚多。
据说一支进了草原，一支随着商队去了西域，一支散于南地，另有一支回了雪山。回雪山之说，怕不可信。一来，享了八千多年的奢靡，在雪山深处存活的本领早已废了二来，自帝国中叶，医者发现了雪参的效用后，大雪山也早不是什么清净之地了。
帝国崩坏后，中原武人自相攻伐。草原牧人亦群龙无首，顺着薄弱处，逐段撕破了无人维护的长城，又行劫掠之事。一时间内争外攘，民不聊生。”说书人一仰头，饮尽了杯中冷茶，将几片青叶在口中嚼了。
茶博士见状，赶忙将热茶为他续上。说书人点了点头，继续道：“那时的武人，也不知图个什么。无冤无仇，无缘无故地便找人比武。就只安修一人，剑下亡魂没有一千也有数百。在那一代武人看来，死于安修剑下似乎是一种荣耀。
灾害纪元一百年，有位名唤萧饮的剑客，与安修相约，于冰河之上一决生死。那是第一次蝗灾与蝗灾间的决斗，史称冰河之战。
想来列位应知，冰河位于草原与冻土之间，每年至多两月不遭冰封。冰河以北的冻土莫说耕种，就连放牧养活牛马也无可能。萧、安二人约战时，正值隆冬，乃是冰河冻结最厚之季。
二人白衣胜雪，剑如薄霜。艳阳凌空，却宛如坚冰之下冒出的幽冥一般，游走无声，剑过无痕。只偶有泉鸣般悦耳的叮咚之音，传入观战者耳中。
有幸瞧见这场决斗的，具非凡俗之人。安修生性乖戾，扬言若围观者超过九人，他便杀到只剩九人为止。是以无数豪强，在去往冰河的路上，便被同行之人索去了性命。
后据亲见者述，这一战，立于近旁之人，全然感受不到剑气破空纵横。撩刺劈抹间，也不见脚下冰面泛起半缕碎屑。一招一式，具是纤毫之争。无一丝真气被挥霍，无半寸余地可回转。
最终，是安修的白衫缓缓渗出殷红。
安修右手虚擎长剑，倒卧于竖冰之面，创口很快被严寒冻结。萧饮蹲伏于安修身畔，左掌轻按在他胸膛之上。片晌过后，冰面伴着沉闷的清脆，隐现裂痕。这裂痕如藤蛇般越行越远，直迫得观战之人不住倒退。
喀拉一声骤响，安修身下的冰面，在萧饮最后一次真气吞吐间破碎。二人双剑，顷刻间坠入河中。
那是安修的最后一战，也是萧饮留给这世间唯一的传说。与安修不同，萧饮在那段浴血杀伐的岁月之中，有如昙花一现。
没人知道安修为何会与一个无名之辈约战于遥远的冰河，没人知道萧饮的出身、来历、师承，更没人知道萧饮之后去了哪里，是不是还活着。”说书人眼中，第一次流露出对武人的倾慕。
“坚冰碎裂之后，围观者中竟有一人，紧随萧、安跃入那其寒彻骨的冰河，这也是个痴客，他要去拾安修的长剑。良久之后，那人从水下冒出，右手却持着两柄长剑。萧饮将自己的剑，也弃在了河底。那跃入河中拾剑的痴人，名叫顾长卿。”
听得“顾长卿”之名，众茶客一片低哗，只方才瞪视残影的两名武人暗自点头。冰河之战，人尽皆知。其后的情形，却少有人晓。
“不错，便是剑湖山庄的庄主，顾长卿。”说书人扫视面露惊异之色的众人，确凿道。
“冰河之战过后，武人约斗之风更胜。初时比武，后多所仇杀，可谓血雨腥风。其后两百余年，江湖中崛起了四位被公认为入了蝗境的武者。其中一人被顾长卿所杀。另外两人，决斗中一死一伤，伤者又遭群氓围猎而死。
蝗灾以下，旱境、水境的强者，也几乎拼杀殆尽。要知练气有成，需耗数十载光阴。那时节，武人拼斗太凶，死伤太快。新老更替不及，江湖终渐冷清。
同时间，也有一批隐在暗处，不慕虚名的强者浮出水面，开始瓜分土地、城邑。自此，天河南北，终于渡入较为和平的时期。普通百姓对于自己应向谁缴税，又受谁庇护，也终于勉强算得心中有数。
那段乱七八糟的时期，被武人誉为心剑季而后至今的岁月，武人渐趋实际，多以武谋利，称为权剑季。不瞒诸位，于我这等普通百姓看来，蝇营狗苟的权剑季倒是可爱得多了。”说这话时，说书人微笑望着两位练武的茶客。
“嘿嘿嘿，整日盼着与人决斗的，都给打死了，剩下碗们这些想赚银子的。”其中一个武人模样的茶客笑道。“碗们”一词，是镖行的黑话，看来这人是个镖客。
“顾长卿作为心剑季最大的残党，也是当时武林中唯一的蝗，以盟主之姿发下号令：如无血仇，勿决生死。无端残害武林同道者，吾必亲手诛之。
此令一发，天下震动，都道这纷乱的江湖，终于有个话事之人了。后才发觉，顾先生只是随便说说。铿锵之语，余音未止，顾先生便于镜湖之畔封剑归隐，而后至今数百年，再没干预过江湖上的任何事。
上门索战者，也是一概不理。强突他住处的，都被其众弟子合力扑杀。顾先生做事，也当真够绝，座下七名弟子皆是旱境强者，却从不与人比武，也不单独与人动手。遇到不听劝阻的，就是七人齐上，受殴者是非死即残。时候久了，也就无人再敢上门寻衅。
时至今日，众武人不去招惹顾先生，除敬畏之外，已有了更深的理由。”所有茶客皆知是何缘故，又都陷在说书人的故事中，盼着他继续讲下去。
“顾先生如今，只怕已有七百余岁了。帝国纪元的旱境武者，没死于心剑季残杀的，皆于五百岁上下开始衰老，而顾先生作为当世年岁最长的武人，却依旧停于壮年。所有人都想知道，蝗究竟能活多少个春秋。谁敢在这时候去碰顾先生，别说他座下弟子，余下几蝗也不能答应。
顾先生归隐后，以铸剑为乐，而今剑湖山庄已是全天下最大的兵坊。顾先生变成顾老板，也算得大隐于世了。说起剑湖山庄，那又是一番故事。
据传顾先生归隐时，将萧饮、安修二人的长剑沉于镜湖湖底，这事不知是真是假。便算是真，以镜湖之大，就潜到湖底捞个几百年，也捞不着。后有越来越多钦慕顾先生，或神往于萧、安二位前辈的武者，于封剑或衰老时，乘一叶孤舟将自己贴身兵刃葬于湖心。
时日一久，镜湖也被武人称作剑湖。顾先生那没名字的剑炉，也有了剑湖山庄这名号。虽叫山庄，其实剑湖之畔却是一马平川，要寻个土丘也难。”
杯中茶已不烫口，说书人饮了一口继续道：“说到这铸剑的功夫，顾先生也是惊才绝艳。由他亲手所铸的兵刃，经年累月已不下百件，每一件流到世面上，都可换得数万银两，有的甚至能卖十数万两。
以至有大批工坊，单靠仿制剑湖庄的赝品，便能过得滋润。更奇的是，北方最大的赝品工坊，就开在距剑湖庄不远的镜月城。顾先生是既不恼怒也不清剿，反倒颇有赞许之意，说是假的越多，真的越贵。
顾先生虽不理江湖之事，对这剑湖山庄却是期许颇深，据说曾发下宏愿：
一盼天下强人，皆死于吾亲铸之兵刃
二盼未死之人，皆执掌吾亲铸之兵刃
三盼将死之人，皆葬兵刃于剑湖之心！
有道是：天下神兵，出于剑湖，归于剑湖。
顾先生这三条宏愿，后面两条倒还可期，第一条怕是难了。如今的江湖，是强人愈多，厮杀渐少九蝗并立，各自安好。”
说书人饮干了杯中茶水，将茶杯重重往桌上一放，正色道：“诸公，茶已尽，书叙完，今日便到这里罢。”说罢起身朝众人浅浅一礼。台下彩声并不如雷，却是经久方休。
场子渐散，残影蹭到说书人近旁，也不打招呼，开口便道：“你比别人说得都好。”
那说书人笑道：“我是个教书匠，家里孩子多，闲时说书贴补些用度。”
残影只寒暄一句，也不问对方姓名，便直奔主题：“如此甚妙，先生可愿到青玄书院讲学？”
说书人一惊，问道：“哪里？”实际是想再听听，对方所说是青玄还是玄青。
“枯荣城，青玄书院。”残影礼貌地将重音放在“书院”二字上。
说书人心中激动，又暗暗后怕。心想对方竟能决定谁可在“青玄书院”讲学，身份必不简单，幸好方才没有对她露出厌弃、鄙夷之意。
念及“青玄书院”之名，荣宠之余又感自卑，谦道：“青玄书院讲学的都是大家，我这点浅墨岂敢卖弄，若是玄青书院的孩子们缺个先生，我倒可在耕假时去讲上一讲，反正玄青书院的孩子也不放假，是吧？”
残影闻言，展颜一笑，说道：“那便说定了，转年耕假，玄青书院给先生留足课时，可不许反悔。青玄书院讲学的事，我还会再纠缠你。”语罢递给说书人一个极轻薄的小铜牌：“先生到了枯荣城后，可去莫问塔寻我，到时我给先生安排住宿。至于这讲学的谢酬，你即不谈，我便自己瞧着给了，总不会让先生倒贴就是。”
到“青玄书院”讲学，说书人心中自是极想的，只文人腼腆，不好一口应下，听见残影说“会再纠缠”，欣喜已极。接过铜牌，见正面刻着“莫问”二字，才惊觉到她刚说的“莫问塔”是什么地方，当即悚然相询：“在下姓苗，单名一个甫字。不敢请教阁下尊姓。”
“我叫残影。是在玄青书院长大的，现在偶尔也去讲学，勉强算得半个先生吧。往后还请苗师多加教诲，我空闲时，也会去听你课。”苗甫拿到铜牌已觉有异，听得“残影”二字更是目瞪口呆，后面的话竟未能全数入耳。良善之人对“玄青书院”的赞许，治学之人对“青玄书院”的钦慕，文人面对武者的自卑和愤懑，以及见到大人物时不由自主的谄媚与局促，一时尽涌。
残影年岁不大，算得阅人无数。对他这般失态，丝毫不生轻慢之意，反倒体贴地浅浅一礼，自己接话道：“今日家中有事，小影先行告辞。我在枯荣城等苗先生，不见不散。”
苗甫赶忙躬身还礼，应道：“耕假前，书匠必到。不见不散。”
残影走后，苗甫拿着铜牌仔细端详，发觉铜牌背面，竟是一张笑脸，样子十分滑稽。苗甫瞧着笑脸，却怎么也笑不出来。
他想去书院讲学，他不想认识残影。
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