任秋棠没想到过去这么多年岁，沈镜还记得自己。她只当往昔画舫相逢是惊梦一场，可那夜的皎皎公子，竟也能认出自己来。
她不慌不乱地行了一礼，低着头道：
“多年不见沈大人，妾身早已在六年前嫁作人妾。夫家贵姓秦，还请大人唤我，秦夫人。”
“秦夫人……”沈镜的声音突然卡了壳，阮阳郡主塞在他怀里的那朵娇艳牡丹轻轻坠地，溅起的花瓣却唤不回他波动的思绪。
他半晌无声，垂着手站在原地，眸子里空空落落的什么也没有，装不进这满地敲碎了的月光。任秋棠看着心中苦涩，只是缓声道：
“这半年来，夫君在户部任职，多谢大人照拂。”
“……不必多礼。”沈镜找回自己的声音，眼神顷刻间冷淡下去，心中的动摇瞬间消失无踪，他顺着鹅卵石铺就的小路慢慢地走，与任秋棠不咸不淡地聊了几句：
“我入朝来屡受世叔帮扶，又与子瑾兄相熟，礼尚往来，自然要对秦侍郎关照一二。……出了正月后，听闻秦侍郎得了风寒，久不在朝里看见他，不知他近来身体可好？”
“谢大人关心。夫君只是小病一场，老夫人心疼他，才让他多请了两日在家休息。入三月来已是大好，前些天的寒食节，还去山上的雷观寺上香了。”
“哦？”沈镜脚步微顿，然而这一脚还是结结实实踏在了嶙峋不平的石子路上，“三月初八日，是个出游的好日子。他若是能少些放纵，多对正事上点心……世叔与子瑾兄多少也安下心来。”
“沈某听闻，秦侍郎很是很是宠爱于你，秦夫人在府上，还是要多多规劝他，叫他不可伤了父兄盼他上进、愿他好的一份心。”
沈镜慢慢踱步向前，眼中倒映的垂柳亭亭碧玉，又渐渐地远去消失。
“沈某虽受世叔嘱托，但终究是外姓之人，有心无力。夫人与秦侍郎更亲近些，应当比沈某更说得上话。”
“大人高义，妾身都知晓了。”
“那便在此处分别吧。”穿过前面的花阁长廊，便到了举办花宴的前阁。前方，虚室提了一盏灯疾步走来，看见沈镜与他身后的任秋棠，微微一愣，行了礼退到一边。
“这更深露重的，夫人还是快些回到宴会上去，缺席久了，难免受人闲言碎语。”沈镜接过虚室手里提的明黄木质宫灯，交到任秋棠的手上。
“浓夜路滑，提着灯走吧。”
任秋棠握着长长的灯柄，抬头看沈镜披一身月光停在原地，竟觉得有些灼伤双眼，垂眉低眼道：
“谢大人。”
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她走啊走，等到花宴上那牡丹香又浓郁了起来，才忍不住回头看了一眼。这背后空空落落，并没有人。
她想沈镜必是为了避嫌，特意绕了其他路去走，感怀他这份体贴，还是同十多年前，没有两样。
只是等任秋棠回到自己的座位上，又看见邻座的夫人漫不经心地拨着指甲，趾高气昂道：
“哟，这不是秦夫人呐。秦夫人的夫君可是秦府二公子，如今的户部侍郎大人，怎么也跟我们这些猫猫狗狗一起坐在末席啊？”
“哎，我的好姐姐，她只是秦侍郎的妾，还是青楼出身，又怎么能和那些小姐们坐在一起呢？”
另一个打扮得花枝招展的夫人凑过来，对着她咯咯笑着，脸上的珠钗险些没撞到她脸上。
“秦夫人，你这一趟出去了那么久，可不像是更衣去了呀？还有还有，这灯是哪位大人公子送的，不如与妹妹好好说道说道，如何？”
“这还有什么好说的，秦夫人可不比我们这些小门小户的没见识，她见过的男人啊，可比你吃过的盐都多……”
任秋棠坐在次席末首。本来按她的名分出身，是不能上次席，和这些夫人小姐们坐在一起的。可是秦枕危就这么一个妻妾，当初为了娶她进门，险些与秦尚书翻脸。要真安排到下席去，不免落了秦枕危的面子。
她边上几位夫人家里都是小门小户的，夫君官位不高，没什么上进心，往家里带人倒是一学学个回。看到任秋棠这种青楼出身的女子和她们平起平坐，还受丈夫宠爱，自是红了眼极尽嘲讽。
只是明里暗里刺她几句也就罢了，但大旗扯到秦枕危头上，却是不该。
任秋棠微微蹙眉。
“几位姐姐真是爱开玩笑话，妹妹不过出去赏了个花，不想竟生了天大的误解。还请姐姐们为自家夫君积点口德，好让上天保佑他仕途顺遂。”
“是吧？太仆寺主薄尤大人、赞礼郎陈大人、光禄寺署丞方大人家的几位姐姐。”
“伶牙俐齿……”
这时一个男声远远地在边上响起。
“打搅不知几位可见了我家夫人？”
任秋棠转头看去，便见秦枕危一副喝醉了的样子虚虚扶着墙，几位舍人把他拦在外面，愁眉苦脸地劝道：
“这位大人，里面是各位小姐夫人们的花席，您是不能进去的……”
她一惊，放下手上的东西便急急地奔过去，扶住他的一只右臂，轻轻拍他的后背，帮他理顺气息。
“大人，大人？秋棠在这，大人可是要回府？”
“呃……回府，对，我们早些回府吧。”
回秦府的轿子上，任秋棠再三吩咐抬轿的下人稳妥些，不要颠着了秦枕危，又拿了薄毯盖在他身上，叹了口气，收拾手头的东西。
大人也不知喝了多少酒，竟这般昏昏沉沉的。任秋棠低下头，看见他眯着眼睛躺在软塌上，问她：
“你那牡丹，叫什么名字？”
“回大人，并蒂双色，姐妹相依，名为二乔。”
“二乔……好名字……”他咕哝了几句，声音逐渐轻下去，她轻轻拍着秦枕危的肩头，却不想他一只温暖的手伸过来，握住她的。
“是株好花，就是在首席也能赞一句珍品可惜我连累你，只能坐在次席那个旮旯角里。”
“大人说什么胡话呢，没有你，秋棠也没有今天。”她把帕子放进水盆里沾湿，轻轻擦拭秦枕危满是酒气的脸庞。秦枕危微张着嘴，看着轿子紫红绣花顶道：
“你那宫灯……是沈镜给你的吧？”
“是的。”任秋棠手微微一停，湿润的帕子擦过秦枕危的额角，“妾身先前去后阁赏花海，沈大人看我走夜路不安全，便把那支灯交给我。”
“是了，他一向对姑娘家体贴有礼……”
秦枕危闭上眼睛，轻声问道：
“沈丞相他看上去可好？我是说，林尚书跟我提过那么一两嘴，说是近几日倒春寒，身子骨弱的人容易生病。他若是再一倒，户部的麻烦事又得多起来。”
“看上去气色还不错。只是晚上穿的单薄了些。”
“这样啊……他根本不知道好好保重自己的身体，等哪天病恹恹的，还不是苦了我们这些给他办事的人。”
秦枕危撇了撇嘴。
“……那他去后阁做些什么？他与小妹今秋就要成亲了，可别是去和哪家小姐幽会的吧？”
“不曾，沈大人在花海边的小路上走着，想必是……”
任秋棠就坐在秦枕危边上，他问一句，她答一句。一想到过去种种。她胸口便有种微微的酸涩，好似小虫慢慢地爬过胸腔。
想这两人曾经也有无话不谈。
哪像现在这样。
连打探对方的近况都要千方百计地寻个由头。
用着最冷淡的字眼，喊过去最亲近的人。
到这里，花宴里所有主要女角色都出场完毕了！
这个大章主要是介绍一下女子们，所带的牡丹都各自象征了她们的一部分性格和一部分故事，在后文会有单独的剧情大章。
秋棠姐姐和沈镜是旧识啦。
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