“臣妾更看好王家姑娘王妍儿，落落大方，可担大任。”钱素鱼道。
周以莲却认为给儿子找个美艳的妃子，儿子才能离开万贞儿，所以她力推娇媚的吴晓。
朱祁镇听了二人的话，道：“选妻选贤。未来的一国之母更是应稳重。听皇后的，选王妍儿入东宫，待吉日册封。”
吴晓听到这消息，愤愤不平，自己从小苦练琴棋书画，这次靠着一路打点才能入最后的典礼，怎么能就此认输。她又找到了之前一路帮她的司礼监太监牛玉，牛玉是皇贵妃周以莲身边的红人。她托牛玉与皇贵妃商量重新选一次。
牛玉把情况报告给周以莲，周以莲听到立刻笑道：“哈，正合本宫的心意。独眼娘娘只知道选一个跟她一样毫无姿色可言的女子，我大明可不能再有第二个拿不出手的一国之母。皇上事事以她为先，凡事都听她的话。呵，她独眼娘娘又没有儿子，根本不懂当娘的想选个称心如意的儿媳妇的心。”
周以莲派牛玉去通知王妍儿她落选了。她自己亲自带着吴晓去了乾清宫，让朱祁镇考考吴晓。
吴晓精通书画、才情过人。朱祁镇见后被她深深折服，他接受了周以莲的建议，定吴晓为未来的太子妃，王妍儿做选侍，一齐入住东宫，等待吉日册封。
吴晓用尽心机赢得了这场万一挑一的选妃典礼，成为了未来的正宫娘娘。可她入住宫中才知道，太子的眼里只有那个大他十七岁的女人——万贞儿。
万贞儿一点也不像个宫女，在东宫之中，像个女主人。宫内大小内务宦官宫女们都定时会像她汇报，让她裁夺。她的穿着华丽，身上的衣服无论是材质还是绣纹早已逾了礼制。她也从不吃宫女的餐食，总是在主殿里与太子一同吃饭。她像太子的妻子一样，照料着太子的日常起居。
吴晓看不惯一个半老女人天天狐媚惑主。可没有正式册封之前，她便还不算东宫之主，对万贞儿这个人，她看在眼里记在心里，只等着有一日成为太子妃，再来替太子清理门户。
可吴晓没有等到正式册封，先等来了孙太后崩逝的消息，册封仪式只能暂缓，没想到这样一搁置就是两年。
这两年来朱祁镇的身体越来越差，天顺八年正月皇太子朱见深开始摄政。
朱祁镇卧在病床上，眼前浮现着自己在塞外的生活，在南宫的生活。他感恩自己的妻子钱素鱼，在他最苦难的时候倾尽所有救他，为他祈祷还弄残了身体，在他最孤独的时候陪伴他、鼓励他。他知道自己的妻子是个善良谦忍的人，他害怕自己离开以后，钱素鱼会受霸道的周以莲的欺负，自己的儿子又是个软弱的人，会听母亲周以莲的话。朱祁镇叫来了李贤，紧紧拉着李贤的手，告诉他：“钱皇后千秋万岁后，与朕合葬。”他希望他死后，这些秉直的文官可以帮助钱皇后。
也许是苦难生活的经历，让朱祁镇学会了同情别人，他看着身边紧张地照顾着自己的妃嫔，眼里闪着泪花。他知道，她们不光紧张他，还紧张她们自己，将在他死后面临殉葬的痛苦。他不忍心见到自己宠爱过的女人遭受这样的痛苦，留下遗诏，废除了太祖定下的殉葬制度。
正月十六日，一生经历无数风雨的朱祁镇崩逝了。
正宫之争，果然如朱祁镇所预料的那样，在他死后没多久，就开始上演了。太子登基为帝，周以莲仗着自己是皇帝的生母，派自己的亲信太监在大殿之上宣布：钱皇后病废之人，不能尊为太后。
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