星火长到九岁，有一次跟大伯一起去镇上集市送货，见到几家饭馆里面，有的顾客竟然饭菜都没有吃光就走。他灵机一动，有了主意，决心不再给大伯添麻烦。
从那以后，他每天早晨出家门，走十几里地到镇上，找个偏僻的地方用锅底灰将脸涂黑，然后整日在几个饭馆门前转悠，一看到里面有客人离开，桌子上还有残羹剩饭，便几步钻进去，抓起来就往嘴里倒。
虽然总是被饭馆里的伙计揪住耳朵扔出门外，但是肚子不再咕咕叫了。
时间一久，各个饭馆都嫌他讨厌，伙计们只要在门口看见他就立刻把他轰走。钻进饭馆抢剩饭的机会越来越少，肚子又开始没完没了的咕咕叫了。怎么办呢？
他盯上了馒头、包子小摊。这些摆小摊的伙计，一个人又做又卖又收钱，经常顾东顾不了西。他瞧准空子冲过去，抓起一个蒸笼就跑，一边跑，一边将蒸笼里面滚烫的馒头或者包子抓起来往嘴里扔。摆摊的在后面追赶，他在前面狂奔。
从九岁一直跑到十五岁，练就了一双飞毛腿。
男孩十五岁在乡下算是成年了。星火虽然营养不良，但是个子却长得很高。大伯看他比自己还高出半头，自认为对得起九泉之下的弟弟，便把他交给几个同乡，随他们一起去了上海滩。
星火跟着苏北同乡在上海滩做苦力，推粪车，扛大包，终于不用偷不用抢就能吃肚子了。
几个苦力搭伙干活，他从来不惜力，拿的钱比别人少，干的活却比别人多，因此大家都喜欢他。
每次从码头给“陈记煤铺”运煤，卸完煤，别的苦力都走了，只有他留下来，拿着扫帚把地上散落的煤块渣渣扫起，堆成一个小堆。
日子一天天过去，小堆慢慢变成了大堆，直到突然有一天，消失了。
陈老板将他叫进屋里，递给他两块大洋，笑眯眯地说：“星火，你的那堆煤我帮你卖了，这是卖煤的钱，你拿着。”
陈老板名叫陈一清，也是苏北人，个子不高，人很清瘦，穿长衫戴眼镜，一团和气，很有学问，开煤铺以前是个教书先生。
星火把手背起来：“那是你的。我不要。”
“你自己劳动所得，为什么不要？你要是不扫，那些煤渣渣就会被人踩了，变成粉末，混在土里，咋能卖钱？”
“我不要。我扫地不是为这个。”
陈一清于是收起大洋，笑眯眯地说：“那好吧。我有个建议，等我的老虎灶完工了，你到我这里来当个灶王爷怎么样？帮我烧老虎灶，然后再帮我给几个主顾送煤，我每个月给你两块大洋。你看这样行么？”
“那我还能不能继续推粪车，扛大包呢？”
“那随便你。只要你能忙乎得过来，当然可以啦。”
“那我愿意！陈老板。”
阿芸肉酱面馆是煤铺的主顾之一。
星火第一次去送煤，阿芸就给他做了一碗阿芸肉酱面，放在桌上，招呼道：“大兄弟！来尝尝我的肉酱面。”
阿芸没有叫他“喂”、“嘿”，或者“送煤的”、“推车的”，而是叫他“大兄弟”。
他身上是煤黑，脸上是煤黑，手上也是煤黑，端起青瓷大碗来，盖戳子似的在碗上印上几道煤黑。
阿芸抿着嘴冲着他笑，眼睛弯弯的眯成一道月牙形。
等他连汤带水吃完了面，手在嘴上一抹，立刻将下巴和腮帮子变成了一张煤饼。
阿芸噗哧一声笑出来：“大兄弟！下回吃面记得先洗手。”
他禁不住脸上发烫，烤红了腮帮子上的煤饼，讷讷地说：“老板娘，真好吃！”
阿芸笑弯了腰：“你说啥子嘛？老板娘不好吃。是阿芸肉酱面好吃。你不要叫我老板娘，叫我阿芸姐吧。”
“是。阿芸姐。我叫星火。”
以后他每次送煤，阿芸定会做一碗阿芸肉酱面给他吃。
星火也留下心，挑着日子去送煤。他挑的日子，总是碰巧赶上面馆有很多活计要干的时候，要么赶上搬运小山似的车牌面粉，要么赶上修理桌子板凳，要么赶上清理店铺打扫厨灶间。
阿芸和瘸子老崔正忙得脚朝天，他送煤来了，嘿嘿嘿地笑着，一声不吭，上去就干活。有他在，这些繁重的活计一转眼就干完了。
他喜欢干完活后，阿芸看着自己笑，将眼睛弯成月牙形，递给他一条毛巾，对他说：
“我早上就开始想你，果然把你想来啦。快擦擦汗吧，星火。”
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