天涯、天文两人生在笔林文曲乡一个小农家中。父亲早亡，唯有母亲靠织布来养活他们俩。天家兄弟从小聪明伶俐，颇有其亡父昔日的风采。所以天母最大的愿望，就是希望自己的两个孩子长大后能双双金榜题名，这样也可光宗耀祖。只可惜，大儿子天涯身性散逸，不喜束缚，所以七岁时便跟着江湖中人出去闯荡江湖吗，此后数年便是极少有音信传来。以至于所有人，就连天母都相信，天家长子已经死在外面，天家只留下天文一个孩子。
天文没有辜负天母的期望，在弱冠之际便已成了文曲乡的会元。原在所有人都认为他能腾步青云，步步高升时。可就在此时，天母病倒了，并且一病不起。那年的冬天特别冷，天母没有熬过那个冬天，驾鹤西去。
父母新丧，按律子女要在坟前守孝三年。因此，他便错过了那年的科考。三年守孝后，天文背上包袱，前去参加科考。几乎像所有的穷苦书生那般，他在半路盘缠用尽，无奈之下，只得在南宁城中靠写信卖画来筹集进京赶考的盘缠。
有一日，他为帮一个富家小姐追回被偷的钱袋，差点被贼的同伙打死。最后是那小姐引来官差衙役，才救了他的命。而那位小姐，便是当时尚未出阁的邵府四小姐，邵锦画。
邵锦画见他伤势极重，便将天文带回邵府照顾，一来二去间也就有了感情。这事很快被邵夫人知道，自是不允。但并没有像当初对待邵博书夫妇那般决断。
或许是想到三公子邵博书反抗到最后决绝离开的前车之鉴，邵夫人没有棒打鸳鸯，而是向他们两人提出两个要求：一、天文必须入赘邵家；二、天文必须博得金科状元，方可回邵府完婚。
听到邵夫人的要求，最先反对的不是天文，而是邵锦画。原来，当初自邵府大小姐听琴与二小姐观棋出嫁后，邵老爷、邵夫人便有意将整个邵府家产传给三子博书。可邵博书只爱红颜，为了能与自己心爱的歌姬，阮玉莺在一起，他不惜与整个邵府决裂。邵博书走后没多久，邵老爷因病过世，整个邵府只剩下邵夫人与未出阁的四小姐邵锦画。所以自然而然的，四小姐成了邵府定下的继承人。因此少夫人决定用入赘的方式，将邵锦画拴死在邵府。
然而，邵锦画从小见惯了朱门大宅中的明争暗斗，所以她并不希望自己有机会接下整个邵府的家业，反而想像二姐观棋般远嫁沙鹰堡，只为求得一世真爱与清净。所以坚持不让天文入赘邵府。
就在天文为此一个头两个大时，他的哥哥，天涯出现在众人面前，大大咧咧地拍着弟弟的肩膀，说道：“弟弟，千金难买有情人。既然找到你心爱之人，为她做些牺牲又有何不妥？哥哥从小离家，致使你从小吃了则么多苦，是哥哥对不住你。所以哥哥现在能做的，就是放你自由。你放心，天家还有哥哥，不会绝后的。”
听到哥哥这么说，天文极是感激，自然将这事在第一时间告之邵锦画。邵锦画听罢不由蹙眉，但事已至此，她再多说也无益，只有同意母亲的作法。
天文在邵府休养了进一个月后便启程去参加殿试。天文本就文采非凡，写诗作文信手拈来。众人都以为金科状元非他莫属。可结果却令人大跌眼镜。
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