消息传到周边诸州，各州县文官武将都横下一心，跟方腊逆军殊死搏斗。弃城可能会被远窜瘴疫之地，生不如死，被俘更是死路一条，不如搏一把。地方豪强们也是同仇敌忾，加上此前调来的援军兵马，极大地加强了这些太平已久，文恬武嬉的州县防务和战斗力。反观方腊逆军的战斗力不高，所以打了一圈，除了几个县城乡镇，周边紧要的州城却是一个都没有啃下来。
童贯被任命为两浙宣抚制置使，率领他麾下的精锐兵马南下平叛，分路进驻杭州、宣州、池州和饶州。这些兵马一直在西北与西夏人交手，根本看不起泥腿子造反的方腊等人。这些骄兵悍将以进驻宣州的中路前锋泽州防御使陈固最为轻敌。十月初，他不察地形，不摸情况，率军贸然进攻绩溪，结果在百赞山被方腊手下大将方七佛伏击，斩首五百，伤两千，丢弃了一大批弓箭兵甲。幸好在旌德县督运粮草辎重的宣州通判顾济北当机立断，虚张声势让追军有了顾忌，不敢再追，要不然陈固得全军覆没。
方腊逆军打了大胜仗，士气大振，又得了这些军械，实力大涨。方七佛率主力调头南下，直接把久攻不下的衢州给打下来了，斩杀知州彭汝方以下千余人。接着方七佛在兰溪灵山的朱言、吴邦的接应和帮助下，攻下婺州。十一月初，方七佛率领十万逆军，横扫浦江、昌化、于潜、富阳、新城、临安等县城，兵锋直抵杭州城。
幸好东路军指挥，婺州观察使、步军都虞候王禀率军在杭州城外由拳山大败方七佛军，迫使其退兵。
但是前面的败仗让官家的脸都绿了，以为只是疥癣之疾，结果蔓延到了两浙、江南东路五州地方。尤其是童贯这支军队，可是号称要跟辽军决一死战，收复燕云十六州的精锐，居然被一群泥腿子给打成了狗。中枢诸相一顿大骂，而王黼更是幸灾乐祸。蔡京实在忍不住了，拉下脸皮把童贯给数落了一顿。
“不过现在逆军已经处于劣势。东路王禀已经巩固杭州，前出收复富阳；中路刘延庆已经进驻宁国，前锋收复了绩溪，逼近了歙州，西路刘镇已经收复婺源、开化，逼近衢州，虽然坎坷，但总算是看到胜势了。”唐国维补充道，“不过这对于你可能是件好事。有了对比才显得当年你收复昌国、歼灭张吊眼，清剿沿海海贼这些功绩多么不易。当然了，海战、陆战不可同日而语，但大海茫茫，更难追剿贼迹。所以不少御史一边弹劾童太尉，一边要求将你从高丽召回来。”
刘伯阳不由笑了，这才是自己想要的效果，至少在满朝上下的印象中，自己是善战知兵。不过调自己去替代童贯，想想就好了。首先蔡京死都不会愿意让自己再立新功，二是自己绝对不想去。童贯手下那些兵马部将，跟了他多少年，能鸟自己？舅舅也知道这一点，所以坚决压下了这股风。
“安明，两淮连年水灾，又有王黼乱政，流民遍地。这几月蔡太师和我竭尽全力，救济安置，但毫、宿、泗、楚、海州以及淮阳、涟水、高邮等军还有流民百万之巨，形势不容乐观。十月，蔡太师为了增加岁赋，力主将梁山泊收为公有，所有入湖船舶都要缴纳租税，当地豪杰宋江率众聚啸，有部众数千。济州和郓州不思进剿，只是一味地互相推诿。小小民变越酿越大。”
唐国维顿了一下继续说道：“这伙乱民，我最怕他们南下。两淮禁军因为方腊之乱，精锐抽调一空，又遍地流民，要是宋江这伙乱民寇贼南窜淮东，就是火星蹦进了油锅里，一场大难啊。”
刘伯阳赞同舅舅的分析，宋江一伙占据梁山泊，不可能聚集在那里当山大王。周围的州县一封锁，一粒粮食不准流入，数千人难道真靠捕鱼过日子？必须走出去攻打州县，获取粮食补给，同时扩大地盘。
往北，借他们十个胆子也不敢去。河北之地，久经战事，不要说边境禁军，就是遍地的乡兵丁勇，也能打得你满地找牙。这些“民间部队”可是敢跟辽人PK的悍勇之士，你一群连刀枪都不齐的渔民乱民上去就是找死。往西，过了濮州就是京畿路，那里聚集着大宋最精锐的禁军，宋江之流想必也没有这个胆子敢去试试这些禁军的成色。往东，济南府、青州、兖州，都是上千年的雄城，城高墙厚，宋江几千人就是全填进去也啃不下来。那唯一的去处就是向南，过徐州、淮阳军下淮东。
两浙方腊造反想必已经传遍了大江南北，两淮离两浙一江之隔，地方禁军被抽调南下，肯定会“传遍江湖”，也会传到宋江等人耳朵里。趁机南下兵力空虚的淮东，吸纳流民，是他们最好的选择。
“这些担忧我也禀告给官家，官家的意思是派重臣去坐镇楚州，抚慰两淮，一是堵截宋江之流，二是解决流民之事，从根源解决问题。我和蔡太师不能去，王黼、白、郑去了也没用。官家数来数去，发现居然无人可用，幸好你从高丽回来了，官家二话不说就选中你了。所以你要早做准备，想好两淮处置流民之事。”
刘伯阳点点头，他明白舅舅提点的意思。宣慰两淮，最重要的处置好这百万流民，不能发生任何动乱，尤其是在两浙平乱的关键时刻。刘伯阳也清楚，舅舅说流民有百万之巨，按照地方官报喜不报忧的德性，这个数字要打折，自己必须按一百五十万到两百万来算。记得崇宁年间，淮东人丁有一百四十万口。不过官方人口统计是按男丁来算的，流民却是按人头，男女老少都算，而且这些流民不少是从淮西路和京东路跑过来的。算下来，这些流民可能占了淮东总人口的五分之一，这就非常恐怖了。难怪朝堂上稍微懂政务的都忧心忡忡。
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