关于“杀妻求将”的另一种说法是：他的妻子田氏当时正患重病，为阻止他担任鲁军统帅去与自己的叔叔、齐军统帅田乞对敌而与吴起发生激烈争吵，结果急怒之下，田氏竟被气死。齐国战败后，恨死吴起的齐国人便诬他“杀妻求将”，他的政敌为了丑化他，更把这个故事编的家喻户晓，流传一方，不明真相的人不由不信。所谓“贪财”，可想也是对“取之有道”的“财”从不谦逊，分毫不让，却绝不扣军饷、喝兵血，否则士兵们就会厌恶他，战斗谁也不肯拼命至于“好色”，对手们并没举出什么实例，实际上，在“色”的问题上，当时许多人都比吴起更出名，又何必仅责难他一个人？
政敌们还讥讽他是“鄙陋小人”，其实他很有政治眼光和思想修养：文侯之子武侯继位后，到河西去视察，坐在船上顺流而下，望着险峻的高山，汹涌的黄河，非常得意的说：“这样的河山当国门，是魏之宝也！”左右的大臣们也随声附和地颂扬河山之美，吴起却给他们泼冷水：“河山的险要在其次，国家的安全主要在德！”
武侯听到不和谐音有些恼怒：“你这是什么意思？”
吴起拱手作答：“当年三苗氏左有洞庭、右有彭蠡，不修其德而被禹灭夏桀之居，左有黄河、济水，右面是泰山、华山，南为伊阙峻岭，北是羊肠小路，更加易守难攻，但由于他残暴不仁，还是被商汤推翻殷纣的国都左有孟门，右有太行，常山耸其北，大河经其南，可谓固若金汤，然而当周人攻来，他自己的军队竟然倒戈相向，可知他已被百姓所抛弃，再险要的地势也挽救不了他失败的命运。所以臣说：国家之宝，在德不在险。”
这在当时，是标准的“君子观念”，魏武侯也不得不承认：“您说得对极了。”
可惜“人之道”总是“才能”与“仇敌”成正比，越是有才，树敌越多。由于魏文侯对吴起非常信任重视，还没有人能中伤他，魏武侯继位后，一朝天子一朝臣，为了重用自己的“新班人马”，难免疏远父亲的旧臣，吴起也就被仇家设计陷害，出逃到楚国。
楚悼王也很欣赏吴起的才干，用为令尹相当于“相国”，位高权重，更便于他在楚国大力推行新政：明法申令，精兵简政，淘汰并裁减无关紧要的官员，削减官吏俸禄贵族们的特权也被削弱，省出的钱用于提高将士们的待遇，改善军事装备……
实力增强后，吴起指挥楚军南平百越、北并陈蔡，却“三晋”，西伐秦，使楚一反被吴打败后的积弱，中兴为当时的强国之一。
可是“改革”也使吴起在楚国又树起一批仇敌，楚悼王去世的当天，那些吃了亏的贵族和被他撤掉的官员们便发动叛乱，要找吴起报仇。吴起当时正忙于操办丧事，猝不及防，知道自己脱不过此劫，急忙跑到停灵床前抱住楚王的尸体，恨极了的暴徒们一顿乱刺乱射，虽杀害了吴起，王尸上也中了十余箭，戳王尸可是灭门之罪！新王就算不想替吴起报仇，也不能不追究这些大逆不道的乱臣，因而抄斩了作乱的七十余家。吴起死到临头还能急中生智，预设下为自己复仇的“陷阱”，可见他如何聪明。
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