时光荏苒，日月如梭。
几乎是一眨眼的功夫，火热的夏天就过去了，秋天就像一个踮起脚尖蹦蹦跳跳的女孩子，翩翩然如期而至，日子变得短了起来。地表的温度急剧下降，昼夜的温差也开始拉大。有穿单衣的，有穿夹袄的，有穿短衣热裤的，真应了那句：四时八节乱穿衣的古话。
一入秋，妮可就忙了起来。秋天不仅是收获的季节，也是开办慈善募捐晚会的大好时机。本来，妮可还想着晚会有妹妹艾米莉帮忙，自己不是很辛苦。可关键时刻，艾米莉患上了重感冒，身子战战兢兢，忽冷忽热，根本就指望不了，紧要关头掉了链子。
没办法，妹妹艾米莉来不了，妮可只好硬着头皮、咬紧牙关顶上，无牛只好马耕田。妮可事必躬亲，上至请哪些人、节目怎么编排，下至准备什么样的酒水、什么价位的菜式，都得由她亲自定夺。
说实话，她有些佩服妹妹艾米莉，自已这么一个小摊子都忙慌了脚手，她可是要主宰一个商业帝国，半点都不能马虎，也不敢马虎。
慈善晚会定在京西大酒店，九月十七日至十八日两天，妮可出面包下几乎所有的房间。人也请得不少，用十四开的白纸密密麻麻写了八页，每一页都是钱哪！每一个名字都是希望。发完请帖，网己经撒下去了，有没有鱼她就不清楚了，妮可就像一个坐等收网的渔翁。
十七是个好日子，老天爷都很配合，阳光普照，万里无云，天空干干净净的，蔚蓝得就像上了一层颜料。来的客人也很多，都是业界大佬和炙手可热的人物，既给了艾米莉的面子，又卖了她妮可的人情。为了撑场面，妮可请了丈夫人精和八王爷出面待客。
当然，维特秩序、弹压屑小的十几个捕快，也是人精派过来的。他们都全副武装，整整齐齐地站在酒店门前，给晚会增色不少，也吓退了一些心存歹念的坏人。
妮可虽说也参加过类似的慈善晚会，可她万万没有想到，过程会这么复杂，程序会这么繁琐，上头一根线，下面万棵针，从芝蔴到绿豆都要过问，忙得她焦头烂额。
说白了，慈善晚会就是慈善酒会，就是让嘉宾们一边欣赏娱乐节目，一边喝着美酒，迷迷糊糊地把银子给捐了。会上，妮可端着一杯酒，劳燕似地在席林中穿梭，酒量不大，可喝得不少。这么多人来给她捧场，她不喝不行。
再说，酒喝的不是酒量，而是人情和面子。都是些有头有脸的大人物，谁还会在乎那二两猫尿？这样一来，妮可就不得不鼓起勇气，打起十二分的精神，和客人们推杯盏，来者不拒，把自己喝得迷迷糊糊，晕头转向。
从古至今，尤其是一些文人骚客，都把酒都吹得神乎其神，不乏名篇佳句。可对于妮可来讲，喝酒是一件十分难受的事情，特别是喝醉了的时候。妮可只觉得胃里在翻江倒海，波涛汹涌，胃酸掺和着乙醇，一股股地往上涌。
妮可实在受不了，只得醉里偷生，躲到舞台后面的一个茶水间去休息。茶水间里不光放茶水，还有一张木床。
苔丝刚刚躺下不久，门外窜进了两个矬子，死死地堵住了大门。苔丝睁开眼看了看，矬子还化着浓妆，应该是草台班子里的人。
来者不善，善者不来。
妮可隐隐有种不祥的预感。果然，一个矬子四顾无人，飞快地拔出靴套里尖刀，电光火石般地剌向妮可。妮可吓了一大跳，本能地往床里一滚。矬子一刀剌空，手腕一翻，尖刀又刷刷地刺了过来，刀锋耀出了一片片的寒光。
也许是妮可命不该绝，关键时候，她脖子一抻，小嘴一张，一口胃里的秽物，劈头盖脑地都喷在矬子的脸上。矬子脸上又粘又滑，恶臭无比，眼睛也看不见了，只得扔下尖刀，抱头鼠窜，咚咚的脚步声在长长的廊道里回响。
另一个把门兼望风的矬子恼了，十分狰狞地一笑，目露凶光，挥舞着尖刀扑了过来。苔丝经此一吓，一身的醉意都跑得干干净净，她捞起了地上的一只开水壶挡了挡。噗哧一声，开水壶被尖刀刺穿，热气腾空，矬子也被开水烫得呲牙咧嘴。
妮可一壶在手，勇气大增，就着被矬子刺穿的那个豁口，不管三七二十一，把一满壶热气腾腾的开水，兜头盖脸地浇了过去。开水溅在皮肉上，滋滋地响成了一片。
矬子冷不防被淋，捂住脸痛得咬牙切齿，鬼哭狼嚎，只一跳，跳上了窗台，一头钻出窗户，落荒而逃。妮可掼下水壶，探出身子伸手一捞，捞到了矬子脚上的一只湿鞋。
妮可捧着胸，吓得魂飞魄散，一口气半天也提不上来。就在这个时候，捕快那边也传来了好消息，一行人押着先逃跑的那个矬子，跌跌撞撞地走了过来。矬子一边骂，一边跳，样子十分滑稽，不愧是草台班子里的小丑。
人精不敢怠慢，打开郡衙，连夜升堂突审。矬子虽然人长得猥琐，却是一条硬汉，咬紧牙关，抵死也不招。人情也火了，一拍惊堂木，吩咐大刑侍候。矬子见势不妙，咬碎藏在牙缝里的胶囊，吐出一口白沫，头一歪，去见了阎王。
矬子说挂就挂了，没有半点的征兆。
一连几天，妮可都沉浸在莫名的悲痛里。说起来，矬子跟她毫无过节，且无冤无仇，他为什么连命都不要？非要致她于死地？给她留下了一个永远也无法解开的谜团？让她背负着一条人命，活在无边无际的恐惧里？
他是受谁指使的呢？与自己有什么深仇大恨？又怀着什么目的？妮可把自己关在卧室里，几乎绞尽了脑汁。她就像走在一座迷宫里，岔口纷繁，路很复杂，转过来，转过去，怎么也找不到出口。她真的想大喊一声，想哭。
妮可不甘心，把捞到的湿鞋拿在手上，看了一遍又一遍。这是一只普普通通的布鞋，灯芯绒的面料，白布绱边，针脚细密，穿在脚上肯定舒服，应该是出自巧妇的手。仔细闻一闻，鞋底上似乎还有一股青饲料的气味。
丈夫人精也说，他派人去调查了草台班子。班主是个糟老头，赌咒发誓，说两个矬子都是毛遂自荐，前半个月入的伙，一个演嬖童，一个演小丑。他也不知道矬子会丧心病狂，去行剌郡守夫人。否则，就是借一个胆子，他也不敢收留他们。
不过，老班主还补充说，矬子不是等闲之辈，显然是有备而来，吹拉弹唱，样样精通。不管是小丑，还是嬖童，不管是乌龙绞柱，还是鹞子翻身，都演得十分到位，逼真。台上三分钟，台下十年功。也就是说，矬子经过明显的专业训练，或者，出自某一个犯罪团伙。
灵感来自于发现。
妮可脑子里灵光一闪，终于有了一个主意。她不动声色，戴上墨镜和宽檐礼帽，唇上粘上了一撇假胡子，拄着一根文明棍，扮成一个阔佬的样子。整日里悠哉游哉，在闹市中转悠，与招摇过市的艳妓们打情骂俏，挥金如土。
一天，一天，三天，半个月过去了，不见任何动静，妮可有些焦急。有一天，妮可正拄着文明棍，装腔作势，在马路上蹓跶。突然，从树荫里钻出一大群穷孩子，乱纷纷地围住了她，拿的拿碗，伸的伸手，大爷长大爷短地乞讨起来。
妮可鼻子一酸，赶紧掏出兜里的散碎银子，一人一锞，一眨眼的功夫，就把两锭纹银分得干干净净。穷孩子们闻讯，潮水般地涌了上来，揪衣扯脖，不让妮可走，非要讨到银子不可。妮可无法，只得把两个口袋都翻转过来。
讨到银子的孩子有些洋洋得意，冲着未要到银子的孩子吐舌头，翻白眼。就在这个时候，冷不防从街角冲出来了两个矬子，一个拿棍子，一个拿火钳，好一顿乱砍乱砸，跳脚大骂：“哪里来的野种？竟敢在大爷的地盘上撒野？”
穷孩子们见到矬子，就像老鼠见了猫，人大白天见到了鬼魅，一个个都吓得面如土色，落荒而逃。有几个胆子小的，跑了一半，又折返过来，红着脸，有些不舍地掏出了刚刚讨来的银子，哐当一响，放进了矬子讨钱的铁皮箱。
有些怪，又有些好玩。妮可出于好奇，不由得把那两个矬子多看了几眼。无论是个子，年龄，还是长相，这两个矬子，跟谋杀自己的那两个矬子，根本就没什么两样，或者说，就是在一个工厂里生产，一个模子里刻出来的。
吃一堑，长一智。
第二天，妮可多了一个心眼，不再走大路，而是专拣人迹罕至的小巷钻。刚从巷子里出来，就看见一个穿得破破烂烂的穷孩子，远远地跟在她的身后。
妮可走到街角，贴在土墙上守株待兔，待之慢慢走近，她突然袭出，一把抓住了穷孩子的手。穷孩子被抓，吓得尿了一裤裆，双脚踢蹬，大喊大叫，两只小手不停地在空中抓挠。
“想要银子的话，你就乖乖的，别闹！”关键时刻，妮可急中生智，掏出一锭白银晃了晃。果然，钱能通神，穷孩子终于安静了很多。妮可笑了笑，接着又说：“要不，我们去那边的早餐店吃个早餐？咱们交个朋友！”
“嗯！”见妮可没有恶意，穷孩子怯怯地点了点头。
早餐店不大，但生意兴隆，不时有顾客出出进进。妮可找了张僻静的桌子坐了下来，给穷孩子要了四张鸡蛋煎饼，一碗面条。自己则点了一碗豆浆、两根油条。
穷孩子也许是真的饿了，一点也不客气，拿起筷子，就大口大口地吃了起来。一支烟的功夫，就风卷残云似的，把四张鸡蛋煎饼和一碗面条都造得干干净净。
四顾无人，妮可就趁着机会跟他聊了起来。穷孩子外表木讷，口齿却十分伶俐，有问必答。穷孩子十二岁，不知姓什么，无父无母，是个孤儿，大家伙都叫他狗剩。算起来，在这一带乞讨，已经十年了，也算是元老级的人物。
“讨了十年？那为什么见了矬子还要怕？还要跑？”妮可故弄玄虚，把两只眼睛瞪得大大的，圆圆的。其实，她是在抛砖引玉。果然，狗剩经不住引诱着了道儿，神神秘秘地说：“大爷，你有所不知，人家是黑龙会的人，家大业大，人多势众，我们不给他们上供，就会挨打！”
“什么黑龙会？这么厉害？有空了带我去见识、见识！”妮可十分友好地拍了拍狗剩的肩，把一大锭银子塞进他的手里，拍拍胸脯，接着又说：“狗剩，你别怕，有我哩！到时候，我一定少不了你的好处，咪西咪西大大的有。”
“大爷，那就明天吧，晚上九点在这里见面，不见不散！”狗剩沉吟了半晌，又十分警惕地环顾了一下四周，把声音压得低低的，接着又说：“大爷，我求求你了，千万保密，人命关天哪！黑龙帮我们惹不起！”
“好，好！”妮可喜出望外，鸡啄米似地点了点头。
黑龙会僻处在城郊，一个叫燕子坞的水泊旁，距郡城三十公里左右。妮可坐马车紧赶慢赶，一路疾驰，路上也花去了四十分钟。
正是月色初微、星光灿烂之际，一轮明月水润润、亮晃晃地挂在中天，怎么看都像是观音的脸。
在坞外二、三公里的地方，妮可听从了狗剩的劝告，一勒马缰停了下来。权衡再三，妮可还是决定把马和车寄顿在一个农户家里，以便缷下身上的包袱，全力以赴。
农夫看了看妮可，有些为难，妮可四顾无人，暗暗地在他的手心里塞了一锭银子。农夫这才眉开眼笑地应承了下来，把个脑壳点得像鸡啄米。
刚刚下过一场小雨，路有些湿滑难行，不时有些苦竹和葛藤挡住去路。妮可趁着夜色，高一脚低一脚地走在前面，狗剩不即不离在后面跟随。
看得出，狗剩有些紧张和恐惧，两只营养不良眼睛睁得大大的，像饿惨了的非洲儿童。
妮可也有些紧张，但比狗剩好多了，她毕竟是经过风雨、见过世面的老雀子了。
妮可笑了笑，不由自主地加步了脚步，不管怎么说，她不能叫一个十二岁的孩子挡在她的前面。那样传出去也会叫人笑掉大牙，为人所不齿。
坞里灯火通明，远远近近的房子高低错落，一半浴满了融融的月色，一半沦陷在黑暗之中，远远望去，就像一只只面目狰狞的怪兽，让人大吃一惊。
进坞的道路有人把守，妮可和狗剩不得不停了下来，进一步观察，以徐图后计。
大路进不去，而没路的地方又修了围墙，架上了铁丝网。除非…除非人能插上翅膀。
妮可暗暗寻思，两只眼珠子不停地转来转去。突然，她看见了一根虬枝斜伸的歪脖树，一下子茅塞顿开。歪脖树从坞里伸出来，不偏不倚地搭在围墙上，正好可以当一架梯子。
妮可和狗剩手足并用，一前一后地爬上了歪脖树，爬上了围墙，敏捷得像两只猿猴。
正在观望，围墙下突然响起了几声狗吠，一条恶狗张牙舞爪地扑了过来。妮可的心一下子悬了起来，好在狗剩早有准备，从怀里掏出一只浸过蒙汗药的肉包子，嗖地一声扔了过去。
恶狗见了肉包子，就像饿崽见了亲娘，一口呑了下去。不一会儿，就四肢绵软，扑倒在草丛里。想不到狗剩小小年纪，就己经是个老江湖了。两个人又蹑手蹑脚，凝神屏息，趁着夜色的掩护，悄无声息地摸进了一幢很大、很大的房子。
房子真的很宽、很大，像一个储备仓库，或者，某个工厂的生产车间。车间里摆着一排排的土瓮，横横竖竖，就像秦始皇的兵马俑，气势恢弘。
土瓮不高，在灯光下呈古铜色，颇有几分艺术品的味道。如果细心一点，还可以闻到一股人畜糞便的怪味。
妮可一皱眉头，仔细一看。妈吔！原来每一只土瓮里都住着一个小人儿，身子陷在瓮里，仅仅露出头和两只眼睛。
妮可一下子恍然大悟，天啦，原来矬子就是这样炼成的，出自同一家工厂，同一个车间，同一个批次，就像超市货架上出售的那些人偶。
妮可忍了又忍，可止不住的泪水还是夺眶而出。狗剩也唏唏嘘嘘地哭出了声。都说人之初，性本善，都说连魔鬼也有一颗赤子之心，可现实是多么的残酷啊，人心又是多么的险恶？妮可正在感慨，门外突然响起了一阵拖拖沓沓的脚步声。
“王贵，你带人到地龙车间去看看，里面好像有声音。我去蜜瓜车间。”说话的是个头，提着灯笼。叫王贵的唯唯诺诺，不知应了一句什么。那人火了，重重地一跺脚，接着又说：“张强、赵虎你们莫笑，你们也去做个帮手，凡是有人私闯我黑龙会，杀无赦！”
张强、赵虎挺着朴刀，王贵擎着灯笼，一行三人气势汹汹，朝妮可和狗剩藏身的土瓮走了过来，火光影影绰绰。完了，完了。妮可暗暗叫苦，四肢筛糠似地抖个不停。欲知妮可和狗剩性命如何？妮可端没端掉土龙车间？捣没捣毁黑龙会的巢穴？且听下回分解。
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