其实，李白石、吴岸齐、白秋生、吴怀甫都是皇庄里的老人，皇亲李为的手下，因为意见不合乃至坚决反对，被皇亲李为先后罢黜，赶回老家。秘书长楚树凡更惨，被乱拟了一个罪名吃了官司，在大牢里蹲了十七年。
在会上，艾米莉刚一提减租减税，就遭到了大家众口一词的反对。有人说，老百姓种地，就得交租完税，从古至今，一脉相承。还有人说，老百姓不交租完税，那我们的地岂不是白买了？为他人作了嫁衣。还有一部分人更极端，说老百姓不交租完税，那连国家和军队都可以不要了，皇上和大臣喝西北风，吃天上的云。
艾米莉哽咽了一阵子，十分激动地说：“诸位，我下去跑了几个村庄，情况不容乐观，老百姓的日子苦哇！几乎到了食不果腹、衣不蔽体的地步。有的地方更穷，比我们想象中的还要糟，吃野菜，喝糊糊，早己揭不开锅。”
台下一片哗然，人们交头接耳，议论纷纷。
艾米莉不慌不忙，打了一个很浅显的比喻。她浅浅地喝了一口茶，有些沉重地说：“各位，静一静，我打个比喻。我们收租催税，就好比从一只鸡身上拔毛，一次拔三根，租子一根，皇粮国税一根，其他摊派一根。而这只鸡刚好只有三根毛的再生能力，一次性拔完，鸡就可能会死。你们是要一只死鸡、三根鸡毛？还是要一只会下金蛋的母鸡？要母鸡身上拔之不尽的金羽毛？”
话音未落，台下响起了铺天盖地的掌声。艾米莉一眼望去，鼓掌的都是村里的里正和部分佃户代表。台上的人基本上无动于衷。至少，还有相当一部分人尚在观望，或者，摇摆不定。艾米莉也没有绝对的把握。
艾米莉趁热打铁，接着又说：“诸位，我们收租也跟做生意是一样的道理。市场需要精心培育，佃户也需要休养生息。市场大了，稳了，我们可以有取之不尽、用之不竭的财富。佃户这只鸡养肥了，养壮了，就可以下蛋，孵鸡，拔毛。所以，我宣布，明年皇庄内所有的佃户，租子一律减半。”
会场再次喧嚣起来，暴风雨般的掌声此起彼伏，席卷了整个会场。有人脱下帽子，高呼万岁！把气氛推向了高潮。最激动、最兴奋的，还是那些佃户，他们青筋毕露，振臂高呼，一点也不掩饰他们高昂的情绪。
紧接着，艾米莉又乘胜出击，紧锣密鼓，提出了她的四项行动。一是兴修水利行动二是道路建设行动三是牲畜养殖行动四是山林竹木防盗防伐行动。一字字，一句句，娓娓道来，惊心动魄。听得大家眉开眼笑，如沐春风。
第一项行动是兴修水利。由会长艾米莉主持，副会长、水利专家李白石具体负责，组织人力，对皇庄内的所有沟渠、河道进行疏浚、治理。河泥养份足、肥效大，挖出来铺在岸上，可以栽桑养蚕，发展养殖业。
尤其是皇庄境内的一段小漳河，六、七公里长，已经十多年没疏浚了，杂草丛生，淤塞严重，大大地影响了农田的排灌，乃至航行。艾米莉计划把艾进村的河道裁弯取直，削去村子对面的一座小山包，另修一座占地四、五百亩的大水库。
至于资金，艾米莉自筹了一部份，购买了菀箕、扁担、锄头之类的生产工具，另外还供应佃户们一日三餐的伙食。工钱呢？不算多，但也不少。从未减免部分的租子里抵扣。一个工日铜钱十文，老少无欺，大行大市。
第二项行动是道路建设。由会长艾米莉主持，副会长、道路工程专家吴岸齐具体负责，由皇庄理事会统一提供石头和黄沙、卵石，各村由里正亲自带头，组织佃户，义务用石头修筑道路，再铺垫黄沙、卵石，以保证村民出行方便，道路畅通。正所谓路通，则财通。
第三项行动是畜牧养殖。由会长艾米莉主持，副会长、畜牧专家白秋生具体负责，由皇庄理事会统一提供牲畜及果木种苗，交给各个佃户放牧、种植，成本待养殖成功后，由各村里正备底，年底由皇庄一次性扣除。
畜牧养殖的优点是：各个佃户可以用养大的鸡鸭牛羊，按大小斤两，核定好价格，交售给皇庄理事会统一出售。佃户们可以要现银，也可以抵扣反正要上缴的租子，买卖公平，交易方便，形式机动、灵活，名取所需。
第四项行动是山林竹木防盗防伐。由会长艾米莉主持，副会长、武林高手吴怀甫具体负责，招聘了一批精明、强壮、骠悍的年轻佃农，每人每个月核发三两银子的固定工资，组成了一支山林竹木防火防盗防伐巡逻队，分成了十二个小组，四个人一组，对皇庄内的所有的山林竹木，进行二十四小时的管理和看护，发现盗砍、盗伐者，立即抓捕，送官究办，决不姑息。
算起来，四大行动中，最重要的就是兴修水利，疏浚河渠。艾米莉不敢怠慢，亲临一线现场指挥。看到那么多的佃户，密密麻麻，来来往往，挑的挑，抬的抬，挖的挖，干劲冲天。艾米莉觉得自己的责任重大，使命光荣。
十月，小漳河正是枯水季节，上游和下游都被民工堵截起来，深沟高垒，以方便佃农施工。削去艾进村对面的小山包，将小漳河裁弯取直，既可增加小漳河的流速，还可以缩短三分之一的航程，方便了两岸农田的灌溉，百利兴而无一害。
削去了艾进村对面的小山包，就等于打通了任督二脉，小漳河的水就可以顺利地流进各条支渠，使皇庄内的四千九百多公顷土地，灌得进，排得出，旱涝保收，水窝子将变成聚宝盆。至于费点功夫，花点银子，艾米莉倒无所谓。
至于小山包上面的土，艾米莉也计划好了，就近在山脚下筑一条二百多米的大堤，修一座占地四、五百亩的大水库。遇有大旱之年，可以救急。春冬两季蓄水，夏秋两季灌溉。这样一来，一项工程就做了三件大事，一举数得。
副会长兼水利专家李白石带着一帮子土专家，忙得两头不见天日。看样子，他已经进入了状态。削去小山包，修一座水库，已是他多年的梦想了，可惜李皇亲根本就听不进。话说多了，还嫌他烦，一气之下，把他撵回了老家。
幸亏艾米莉慧眼识珠，三顾茅庐，重新把他请出了山，主持水利大计。李白石就像一颗蒙尘的珍珠，终于重见了天日，英雄总算有了用武之地，让他焕发出第二度青春。在他的眼里，艾米莉就是他的知已。有一句古话：士为知己者死，女为悦已者容。就是累死在工地上，他也值！
指挥部设在小山包后面，一座供奉山神的破庙里，既隐蔽，又有些潮湿。理事会秘书长楚树凡会来事儿，给艾米莉收拾了一小间，搭了个便铺，方便她中途休息。艾米莉累了，也会躺在上面眯一阵子，养一养精神。
外面是山神庙的二间正殿。一间做伙房，架锅垒灶，案板上，堆满米面和肉菜，地上放满了块块垒垒、长长短短的劈柴。靠墙开着一个便铺，住着两个做饭的妇女。妇女的年纪都不小了，满脸沧桑。晚上说起各自的赌鬼丈夫，都是长吁短叹，怨自己嫁错了对象，命苦！
另一间兼做指挥部，用几扇门板，搭成了一张很长、很长的条桌。条桌上，摊满了施工用的图纸，有的地方用红笔画了杠杠，圈圈点点。有人说，水利是农业的命脉。而这里，却是艾米莉梦想成真的地方。
也许是老天爷相助，眷顾，进入十月以来，天气一直很好，骄阳似火，阳光灿烂，工程进展也十分顺利。不到十天，就已经完成了总工程的二分之一。再有十天，工程就可以告竣了。艾米莉倍受鼓舞，仿佛胜利在望，曙光就在前面。
可是，接下来的几天，老天爷完全变了脸，翻脸无情，绵绵的小雨淅淅沥沥下个不停。艾米莉的心烦躁起来，躺在床上辗转反侧，心神不定。工程不完工，耕种就无法开展，明年的收入就难以保障，她的心也没有底。
艾米莉躺在床上，像烙饼一样翻来覆去，怎么也无法入睡。好不容易睡着了，又做了一个恶梦。一个很不祥的恶梦。梦中，她被一群面目狰狞的恶鬼，推推搡搡地押进了一座大殿。大殿很大，大到看不见外面的天空。人说话的声音也像经过了扩音设备，连一声小小的咳嗽，也嗡嗡不绝。
大殿里寂静得有些恐怖。
艾米莉左顾右盼，见不到半个人影，看不到半个有生命的东西。大殿里供着两尊大神。一尊牛头人身，手持耒耜，身披五谷，神采奕奕。艾米莉仔细一看，认出是人类始祖炎帝，不由得双手合什，肃然起敬。
炎帝，是上古时期姜姓部落的首领，又名神农氏。他勇尝百草，发明医药，制耒耜，种五谷，制作陶器，开辟集市，人类才开始了刀耕火种的农耕生活。农耕文明才一代又一代地绵延，人类才生生不息，繁衍至今。
另一尊羊头人身。艾米莉认出这人是黄帝。黄帝姓公孙，因居轩辕之丘，故名轩辕。因养有猛兽熊，亦称有熊氏。他计亩设井，划野分州，营造宫室，制作舟车弓矢，开创了男耕女织的生活，被人类尊之为轩辕始祖。
艾米莉心中忐忑，满怀敬意。就在这个时候，一尊大神开口说话了，声音朗朗地说：“小姑娘，你心存善念，体恤百姓，开山掘石，疏浚了这段河流，泽被桑梓，造福万民，我代天下百姓谢谢你了。”
“不急，小姑娘，既然我们有缘，我也有一件小小的礼物要送给你！区区之物，不成敬意。”另一尊大神也开口说话了，字正腔圆。“去吧，去吧！小姑娘，雨停之日，就是工程告竣之时。失陪了，俺去也！”
艾米莉抬头看时，只见两道黄光腾空而起，嗡嗡之声绵绵不绝，两尊大神早已不知去向。艾米莉吓了一大跳，心怦怦地跳个不停，头上冷汗直冒。她喘着粗气追了出去，不防脚底一滑，踩到了一块香蕉皮，扑通一声摔倒在地上。
夜已经很深了。雨还在下着，根本就没有止意。
艾米莉摸了摸，额头有些隐隐作痛，原来是南柯一梦。突然之间，雷声震震，风雨大作，蓝幽幽的闪电就像千万条火蛇，不停地在天空中跳跃，蜿蜒。雨，如同一条条的鞭子，恶狠狠地抽打着大地。地面上，雨水四溢。
蓦地，一个霹雳在天空中炸响，山神庙在风雨中不停抖索。艾米莉小屋的后墙哗啦啦一声响，豁开了一条口子，隐隐地露出了一个大窟窿。艾米莉上牙磕着下牙，紧张到了极点，不由得披衣坐起，浑身打颤。
大窟窿像一个阴谋，也像一个暗示，勾起了艾米莉无限的遐想。艾米莉想了想，点燃了一盏豆油灯，从大窟窿里钻了进去。一阵冷风袭来，她不由自主地打了个冷噤，浑身上下起满了鸡皮疙瘩。欲知窟窿里藏有什么秘密？艾米莉会遇到哪些危险？且听下回分解。
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