曹操将汉献帝迎奉到了许县改命为许昌之后，开始了挟天子以令诸侯。
196年，刘备管辖的下邳被吕布夺取，没有根据地，落魄的刘备只能逃到了曹操帐下。
这时，曹操的谋士程昱向曹操进谏说：“刘备是英雄，恨得人心，最终不会在人之下，不如早早解决了他。”曹操回答道：“现在正是用英雄的时候，千万不可杀一人而失天下之心。”
这时，张济自关中逃到了南阳，因中流矢而身亡，他的侄子张绣继承了他的基业。
这时，曹操正要起兵攻打吕布，忽然来报张绣联合刘表发兵宛城，意图进攻许都。
曹操只得先起兵十五万，赶往宛城，讨伐张绣。后来张绣听从了贾诩的建议，率部众投降了曹操。197年元月，曹操南征到达南阳宛，张绣降服了。
在这个其中，曹操带兵的途中。还有一个“望梅止渴”的典故。作者在这里就不细细评论了。
曹操一看张绣投降了自己，也是很高兴。于是，便邀请张绣及其将帅。一同置酒高会。曹操带领的部分军队进入宛城，其余军队驻扎在城外寨中。
曹操后来与张绣之婶邹氏苟合，因为怕张绣生疑，就与邹氏搬到城外寨中居住。曹操让典韦守在帐外，自己在帐中与邹氏逍遥快活。
在这里曹操是和张绣之婶邹氏苟合，这个邹氏就是张绣的叔叔张济的夫人做了自己的侧室。
张绣听说了这件事之后大怒。这毕竟是张绣的婶婶。
于是，张绣在听从贾诩的建议下，突然造反。
于是张绣就带兵夜袭曹营。曹操被杀得措手不及，初战不利。于是率轻骑逃走。典韦则是拼死守住寨门，曹操才得以从寨后逃走，免于一死。
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