明秀则稍缓了一步，由左右搀扶着下车，夫妻二人的排场真是不小。
章丘邹氏出过三品少宗伯，但现在只有一个在光禄寺寺丞，往昔辉煌不见，“瞧着还以为是哪个诰命夫人来了呢。”贺氏撇嘴嘀咕，摆出这副趾高气昂的样子是做给谁看。
骆老太太却喜上眉梢，高嫁的长女俨然是她最大的骄傲，吩咐季嬷嬷将延寿堂的东跨院收拾出来，专门招待女儿女婿。
“从年头盼到年尾，可把你盼回来了，这还不过是毗邻的地界，若是嫁去了巴蜀汉中，这辈子就见不着你了。”骆老太太拾掇得容光焕发，金累丝的寿字簪、金马镫戒指，沉香色遍地锦通袖祆，话里多少有些嗔怪的意思。
明秀扶着婆子的手下了马车，柳绿路绸披袄儿，外罩一件藕金云绢比甲，穿着比未出阁的姑娘还要鲜嫩，“我这不是来看你了么，这次定会多住些日子，住到你烦了为止。”
骆老太太笑着骂她顽皮，携着明秀往里屋而去。
姮芳和其他姊妹门口杵着，喝了一肚子冷风，可明秀连一眼都吝啬给予。姮芳原先也知道这位姑姑傲慢，却没料到傲慢成这样，难怪家里女眷提到她，没有一个喜欢的。
等大伙齐齐进了正厅，明秀似乎才发现这几个小的，于是让贴身的大丫鬟给了她们见面礼，给姮芳的是水头不足的翠玉镯子，采芹采芸的赤金簪子只镶了豆粒大小的红剌石，掂在手上轻飘飘的。
看得出两人微微有点失望，都以为这个姑姑嫁入了朱门，谁知道手面这么小，采芸嘀咕：“以前去二奶奶家拜年，还收了二两重的金锞子，三钱一双的金耳挖。”
“行了，你小声点。”这种看着风光，其实里头被掏空了的所谓世家，姮芳见着多了，那点儿家当全都穿在外头，戴在身上了，家里留不了多少老底。
一行人见过礼都依次落座，明秀听说曲氏没了，也不顾忌姮芳还在屋内，兀自叹息道：“真是个没福气的，官太太也没做一天，就仙游去了。”
姮芳盯着盘绕的印香，眉毛都没有动一下，像一尊无喜无悲的泥塑娃娃。明岚看了她一眼，又默默撇开去，心里闷闷的。
骆老太太却很赞同：“唉，可不是怎地。你四弟为着她终日消沉，我这个做母亲的实在无计可施。”
“二弟这又是何必。”明秀知道这件事已经成了母亲的心病，考取进士的骆德昌承载了骆家的全部期望，却偏偏嗒焉自丧，连馆选都没有选中，“我这次回来就是来给母亲解这个心结的。”
“真的？”骆老太太很是疑惑，却看见长女异常笃定道，“恐怕是您想都想不到的好事。”
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偏厅里，骆二爷和骆四叔也在款待邹化羣，这位姐夫屡考不中，后来谋了个府学学正，算是很不起眼的官职了。
可邹化羣骨子里的清高半分不少，别人来敬酒，他也不谦让，还指着盘馔说：“这蟹粉斩肉味儿不正宗，黏耷耷的。”
骆四叔筷箸一搁，对下人说，“把斩肉撤下去吧，换根溜肥肠过来。”
邹化羣赶忙摆手道，“不用，不用，就这斩肉下饭。”
骆四爷明显不待见他，邹化羣觉着还是骆二爷脾性好，于是席间多拉着他问东问西，“二弟，可听说过翰林院编修徐长庚徐大人？”
“略有耳闻。”此人是袁首辅门生，据说一篇杂论，议吴越奢靡之风，陶情声伎，恣意山水，废举业、薰财利，得到了弘道学派推崇，还曾呈到过御前，算是在圣上面前露过脸的人。
“他如今可是炙手可热的人物，正要派往南直隶主持秋闱。”
骆德昌点头：“我同窗任邦伦也提过此事。”
邹化羣便得意道，“家父与徐大人曾有数面之缘，所以我与荆妇前来铜山，也是为了应接徐大人至江南，略尽地主之谊。”
骆二爷一捋髭须，并未显出惊喜的神色，反而正色道：“那就请邹兄自行接待吧。”
邹化羣错愕不已，难道骆家不清楚结交徐大人的益处吗？还是叩叩桌子道：“二弟，徐大人能代表袁派至江南督学，可不仅仅是主考秋闱那么简单哦。”
“我知徐大人深受袁首辅青睐，此趟江南行之后，必然是入礼部的首选，将来成为天子近臣，也是指日可待。可邹兄莫要忘了，我与他不是同道中人，没有必要去朝他献媚。”
骆德昌的态度，来源于崇正、弘道两个学派之争，一个认为“心外无理”，另一个则推崇“格物致知”，作为崇正学派的弟子，怎么能对弘道学派门生婢膝奴颜，摧折风骨呢。
再加上本朝会试南北分卷取士，两派的对立壁垒森严，难保徐长庚不会伺机打压南派学子。
戊正燃灯，明秀与邹化羣相继回到东跨院，透雕八仙架子床上，茜红卧单、花果纹绣枕、宋式锦被褥全都是崭新的，外头小四仙桌上铺着锦缎案围，案几上一套官窑白瓷茶具，旁边摆着明岚亲手绣的鸳鸯插屏。
知道骆德昌的回答后，明秀轻蔑道，“我这二弟不通世故，还总以为自己才高八斗。不过是个小小的打击，就万念俱灰的样子，只顾着在院子里养鸟养鹿。”
“难怪我今日见他，绨袍上总带着点若有若无的臭气。”
自己亲自伺候小鹿，能不臭么？明秀嗤笑道：“你放心，这事不能一蹴而就，我回头自会慢慢说服母亲。”
“那你可得加紧了，咱们可没那么多工夫耽搁。”
明秀捏起一只茶盏，胎白透光，轻盈秀丽，比邹家的那些接痕处发色的青白釉精致得多，而这一切本该是她享用的，“放心，母亲家底丰厚，这点银子还不在话下。”
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